El organismo de las Naciones Unidas (ONU) urgió a incrementar la preparación y vigilancia frente a la posible reaparición del “mortífero” virus.
En un comunicado recordó que el virus H5N1 ha infectado a 565 personas desde que apareció por vez primera en 2003, matando a 311 de ellas, según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Resaltó que el último fallecimiento ocurrió a principios de mes en Camboya, donde se han registrado ocho casos de infección en humanos este año, resultando todos ellos fatales.
Según la FAO, desde 2003, el H5N1 provocó igualmente la muerte -u obligado a sacrificar- a más de 400 millones de aves de corral.
Ello causó pérdidas que ascendían a 20,000 millones de dólares en todo el mundo hasta que pudo ser eliminado en la mayoría de los 63 países afectados en el momento álgido de la epidemia, en 2006.
Sin embargo, el virus se ha hecho endémico en seis países, aunque el número de brotes en las aves de corral domésticas y en la población de aves silvestres diminuyó notablemente desde un máximo anual de 4,000 hasta tan sólo 302 a mediados de 2008.
Según la FAO, los brotes han aumentado de forma progresiva desde entonces, con cerca de 800 casos registrados entre 2010 y lo que va de 2011.
Mencionó que al mismo tiempo, el año 2008 marcó el principio de una renovada expansión geográfica del virus H5N1, tanto en las aves de corral como entre la avifauna silvestre.
Este paso parece estar asociado con los movimientos de aves migratorias, según el jefe veterinario de la FAO, Juan Lubroth, quien afirmó que las migraciones ayudan a que el virus pueda viajar a grandes distancias.
De esa forma, el H5N1 ha hecho su aparición en los últimos 24 meses en aves de corral o silvestres en países que habían estado libre del virus durante varios años.
"Las aves silvestres pueden introducir el virus, pero la actuación de la gente en la producción y comercialización avícola hace que se extienda”, aseveró Lubroth.
Entre los países y zonas en las que se han detectado recientemente áreas afectadas figuran Israel, Palestina, Bulgaria, Rumanía, Nepal y Mongolia.
Otro motivo de preocupación, según Lubroth, es la aparición en China y Vietnam de una variante del virus que aparentemente es capaz de esquivar las defensas que aportan las vacunas existentes.
En Vietnam, que suspendió su campaña de vacunación de primavera de las aves de corral este año, la mayor parte de las regiones septentrionales y centrales se han visto invadidas por la nueva cepa del virus, que se conoce como la variante H5N1-2.3.2.1.
Los servicios veterinarios de Vietnam se encuentran en estado de alerta y estarían planteándose llevar a cabo una nueva campaña de vacunación dirigida este otoño.
Según la FAO, la circulación del virus en Vietnam supone una amenaza directa para Camboya, Tailandia y Malasia, a la vez que pone también en peligro a la península de Corea y a Japón. La migración de aves silvestres puede extender el virus a otros continentes.
"La tendencia general desde el declive progresivo del virus observado en 2004-2008 podría significar un rebrote del H5N1 este otoño o invierno, con la gente que se encuentra de forma inesperada el virus en su propia casa”, advirtió Lubroth.
Los países en los que el H5N1 se encuentra asentado -Bangladesh, China, Egipto, India, Indonesia y Vietnam- se enfrentarán posiblemente a mayores problemas, pero no existe ninguna nación que pueda considerarse a salvo, añadió.
"La preparación y la vigilancia siguen siendo claves", subrayó Lubroth y agregó que "no es momento de ignorar el peligro. Nadie puede bajar la guardia ante el H5N1".
