Es la primera vez que un alto dirigente occidental inspecciona el barco, por lo que el acto se tornó en un gesto simbólico en momentos de tensión entre las dos potencias rivales por los enfrentamientos territoriales de China con otros países asiáticos y la mayor presencia de Estados Unidos en la región.
Inmediatamente después de su llegada para la gira de tres días en China, Hagel subió al portaaviones en la base de la Marina de Yuchi, en el puerto de Qingdao.
La delegación estadounidense confirmó que el gobierno chino había dado su aprobación a la visita. El "Liaoning" es una versión modificada del portaaviones soviético inacabado "Varyag", que China compró en 1998 a Ucrania. Comenzó a funcionar en 2011 y hasta ahora sólo se usa para entrenamientos.
El navío es un símbolo de las ambiciones chinas de construir su propia flota y convertirse en una potencia en el mar. Versiones no oficiales señalan que hay más portaaviones en construcción.
La visita es la primera de Hagel a China desde que está en el cargo. Además de la modernización del Ejército chino y las recientes provocaciones de Corea del Norte, el funcionario quiere hablar sobre el enfrentamiento por la nueva zona de protección aérea que instauró Pekín en el mar de la China Oriental.
En una visita previa a Japón, Hagel señaló a China que debe cesar sus amenazas a sus vecinos. Como gran potencia, China tiene una gran responsabilidad, añadió.
En un comentario, la agencia oficial China Xinhua lo acusó hoy de acusar falsamente a Pekín de las tensiones y dijo que la zona de protección aérea fue una respuesta a la "nacionalización ilegal" de las islas Diaoyu (Senkaku para los japoneses) por parte de Tokio. (DPA)