La exposición, llamada "El origen africano de la civilización", consiste en 21 parejas de diferentes esculturas donde se comparan conceptos de lo más diverso -el poder, la religión, la maternidad, el mundo animal o la vida doméstica- tal como fueron tratados por artistas del antiguo Egipto y los del África subsahariana.
Así, aparecen representados desde reyes y sacerdotes hasta hipopótamos o leones, además de objetos como almohadas o cetros usados por los gobernantes, con sorprendentes coincidencias pese a la distancia geográfica y temporal en que fueron creados unos y otros.
Entre las obras africanas elegidas, las hay desde el siglo XVI hasta el siglo XX, y proceden en su mayor parte de dos focos: África del oeste (con las culturas wolof, dogon, mali, akan o asanta) y la desembocadura del río Níger (culturas owo, yoruba o ifé).
Todas las obras de arte africano proceden de la colección donada por Michael C. Rockefeller, que han dado nombre a una de las alas del museo para albergar sus obras de arte africano, oceánico y amerindio; esta ala está siendo objeto de una profunda renovación que durará todavía hasta 2024 y en la que el museo va a invertir 70 millones de dólares.
Mientras se registraban y catalogaban las piezas africanas, la responsable de arte africano Alisa Lagamma y la de arte egipcio Diana Craig Patch tuvieron la idea de poner a "dialogar" piezas que de algún modo expresaran las mismas ideas o conceptos, y de ahí surgió la exposición de hoy, contó Patch en su presentación.
Lagamma destacó por su parte que el museo ya ha comenzado individualmente a sacar algunas de sus piezas de arte africano y ponerlas al lado de obras griegas y romanas, pero también de algunas pinturas contemporáneas -y citó a Picasso y Matisse- para subrayar la influencia profunda y duradera de las expresiones artísticas subsaharianas.
Lagamma subrayó cuánto la exposición debe al académico senegales Cheik Anta Diop (1923-1986), uno de los padres del panafricanismo y que fue el primero en poner en relación el arte faraónico egipcio con el arte negro, y poner así en valor el arte africano y su importancia central en la historia de la Humanidad.