Cuando los paleontólogos desenterraron los restos en Utah se sorprendieron, ya que la mayoría de los anquilosaurios norteamericanos eran herbívoros fuertemente armados y de cuatro patas que lucían garras y una armadura lisa y huesuda que les cubría el cráneo.
Sin embargo, ese misterioso dinosaurio tenía un cráneo muy puntiagudo, parecido al de los anquilosaurios de Asia y se pusieron a estudiar el esqueleto que además tenía gran parte de la columna vertebral con la cola entera y un sínsacro casi completo, así como varios elementos de extremidades anteriores y posteriores.
Los investigadores explican que la disposición y morfología de la ornamentación craneal del ahora llamado Akainacephalus johnsoni, es sorprendentemente similar a algunos anquilosaurios asiáticos, pues el cráneo está densamente ornamentado con protuberancias osificadas, simétricamente dispuestas y elevadas.
Estas protuberancias, de textura superficiales lisas y forma piramidal, se distribuyen predominantemente a través de las regiones dorsal y dorsolateral de las nasales, los frontales y los orbitales, describen los paleontólogos en un artículo publicado este jueves en la revista especializada PeerJ.
El análisis sugirió una relación filogenética con los anquilosaurisos asiáticos, más que con los anquilosaurios laámidos del norte que vivieron en el Cretácico superior, por lo que se le consideró como un nuevo taxón de la especie, que ayudará a comprender mejor su diversidad y las relaciones evolutivas.
El Akainacephalus johnsoni habría caminado en lo que hoy es Estados Unidos hace 76 millones de años y probablemente tenía antepasados asiáticos que migraron a América del Norte cuando los niveles del mar entre los dos continentes eran bajos, sugiere el equipo de investigadores.
Los paleontólogos encontraron los fósiles de A. johnsoni en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante en el sur de Utah en 2008 y aunque faltan algunas partes del esqueleto, calculan que el ejemplar medía aproximadamente 4.8 metros de largo.
El nombre de la nueva especie de dinosaurio honra al paleontólogo Randy Johnson, quien preparó el cráneo por el cual fue llamado Akainacephalus, ya que las palabras griegas “akaina” y “cephalus” significan “espiga” y “cabeza”, de manera respectiva.