El programa llamado "Proyecto Spoon" (cuchara, en inglés) se llevará a cabo en zonas pobres de Colombia, Guatemala, México y Perú y en él participarán un total de 8,000 familias con hijos menores de 24 meses.
El objetivo de este proyecto - presentado en Washington por el presidente del BID, Luis Alberto Moreno y la presidenta de PepsiCo, Indra Nooyi- es mejorar las prácticas de alimentación infantil y combatir la desnutrición y la obesidad, que afectan a millones de hogares pobres en América Latina.
"Spoon constituye un paso importante hacia el abordaje de problemas de nutrición críticos que enfrentan muchas personas en América latina", señaló la presidenta de PepsiCo a la hora de presentar la primera iniciativa regional que atenderá de forma simultánea los problemas de desnutrición y obesidad infantil.
Los expertos del BID explican que en muchas culturas un niño gordito es un símbolo de salud. Sin embargo, advierten que un bebé puede tener sobrepeso y al mismo tiempo padecer desnutrición. "Paradójicamente, la desnutrición y la obesidad infantil están relacionados", añaden los expertos.
Desde el BID señalan que en América Latina, la cantidad de alimentos que consumen los niños mayores de seis meses generalmente no constituye un problema, pero la calidad de la dieta es baja.
En la alimentación infantil en la región "abundan los carbohidratos, azúcares y grasas. Sobran las calorías, pero faltan las vitaminas, minerales y ácidos grasos esenciales que un niño necesita para crecer, ocasionando desnutrición y obesidad al mismo tiempo", explican los expertos del BID.
En América Latina, la desnutrición crónica afecta a cerca de siete millones de niños menores de cinco años. Y casi cuatro millones de latinoamericanos menores de cinco años padecen sobrepeso u obesidad.
Los expertos del BID explican que la desnutrición limita la capacidad de aprendizaje del niño y el desarrollo de su pleno potencial, mientras que la obesidad infantil aumenta el riesgo de que sufran enfermedades crónicas como diabetes y dolencias cardíacas cuando sean adultos.
Para luchar de forma simultánea contra la desnutrición y la obesidad infantil, el "Proyecto Spoon" promoverá el uso exclusivo de la lactancia materna durante los seis meses de vida. También se promocionará el uso entre los 6 y 24 meses de edad de SQ-LNS, un suplemento nutricional en forma de pasta de cacahuete o maní, enriquecido con todas las vitaminas y minerales necesarios.
Esta pasta de maní se mezcla con la papilla o a las comidas que habitualmente consumen los niños de entre 6 a 24 meses de edad con el fin de mejorar sus dietas. A partir de marzo de 2015 los menores seleccionados recibirán 20 gramos al día de este suplemento alimenticio, que las familias podrán mezclar, por ejemplo, con las papas o el arroz que comen los pequeños.
Antes de que los niños puedan participar en este programa se les someterá a pruebas para asegurarse que no tienen alergia al maní.
"Los análisis que se han hecho de aceptabilidad en Asia, África y Guatemala, muestran una incidencia de alergias al maní muy bajas, comparado con Estados Unidos", explica Ferdinando Regalia, jefe de la división de protección social y salud del BID.
El suplemento nutricional, que ya se ha probado con éxito en África, está fabricado por la empresa francesa Nutriset. PepsiCo no tiene ningún interés comercial en este proyecto, aclara Regalia.
El uso de este suplemento nutricional ha logrado prevenir la desnutrición crónica en África, aumentando la talla, reduciendo la anemia y mejorando las capacidades motoras de los niños.
"No ha habido complementos alimenticios en la región que han podido demostrar estos resultados", explica Regalia. "Casi todos los gobiernos están utilizando otros complementos alimenticios, que, en muchos casos, han resultado inefectivos", añade el experto del BID.
La Fundación PepsiCo, el brazo filantrópico de PepsiCo, aportará 5 millones de dólares al proyecto, que durará cinco años. Además el gobierno colombiano contribuirá con 750,000 dólares para la evaluación del programa en ese país.
Para la puesta en marcha del proyecto, el BID y la Fundación PepsiCo contarán con la colaboración de los ministerios de Salud de Colombia, Guatemala, Perú y el estado mexicano de Nayarit, así como organizaciones sin ánimo de lucro como Fundazúcar, la Fundación Saldarriaga Concha y el Hospital de Niños Federico Gómez de México. (DPA)