Fue hace casi ocho meses cuando Bryant se rompió el tendón de Aquiles izquierdo y los Lakers comenzaron su particular travesía por el desierto. Pero todavía habrá que tener paciencia con el jugador, según se vio en la última jornada de la NBA.
Los Raptors rompieron una racha de cinco derrotas consecutivas para arruinar el esperado regreso de Bryan, que coincidió con la mejor noche como profesional de Amir Johnson, quien estableció una mejor marca personal con 32 puntos después de una espectacular serie de 14 lanzamientos en 17 intentos. Además, atrapó 10 rebotes.
DeMar DeRozan añadió 26 tantos en el cómodo triunfo canadiense, que se produjo con la ausencia de Rudy Gay, quien aguarda noticias sobre un posible traspaso a los Sacramento Kings.
Como se esperaba, Bryant pareció un poco oxidado tras tanta inactividad. Fue titular y concluyó con nueve puntos (dos de nueve en tiros), ocho rebotes y cuatro asistencias, perdiendo ocho balones en 29 minutos de juego.
"Es un comienzo y eso es bueno. Fue muy raro porque desde estuve ocho meses sin jugar, pero ya me siento bien. Mi tendón está completamente recuperado y es cuestión de conseguir recuperar mis piernas. Pero sí, todavía me siento raro con el balón", manifestó.
Bryant fue saludado con una estruendosa ovación de los 19.000 hinchas que acudieron a la cancha para saludar su regreso. Luego comenzó un partido en el que los Lakers siempre fueron por detrás en el marcador.
"Sabíamos que Bryant no iba a estar a su mejor nivel y necesitábamos que otros jugadores dieran un paso adelante, pero eso no ocurrió", se quejó su técnico, Mike D'Antoni.
A la baja forma de Bryant se unió la floja actuación del lesionado Pau Gasol, que se quedó en sólo 7 puntos y fue abucheado, demasiado para unos Lakers (10-10) que tuvieron a Nick Young (19 puntos) y Xavier Henry (17) como sus mejores jugadores.
En otro partido, los New York Knicks sufrieron la tercera peor derrota de su historia en casa al caer ante Boston Celtics por 41 puntos (114-73).
Los Knicks se hundieron más en su crisis. Con un balance de 5-14 son el segundo peor equipo de la Conferencia Este pese a partir como candidato al título al comienzo de la temporada.
Jordan Crawford fue el mejor anotador de los Celtics (10-12) con 23 puntos después de anotar seis triples, mientras Jared Sullinger agregó 21 en el triunfo por mayor margen en lo que va de temporada en la NBA.
Carmelo Anthony hizo 19 puntos para unos Knicks que ya perdieron por 28 puntos ante los Orlando Magic y por 30 ante los Brooklyn Nets.
Por contra, los Miami Heat vengaron la derrota del pasado jueves ante los Detroit Pistons al vencer al mismo rival por 110-95 en un partido decidido por Lebron James (24 puntos) y Ray Allen (18).
Andre Drummond completó 19 puntos y 14 rebotes para unos Pistons que rompieron su racha de cuatro victorias consecutivas.
Los Oklahoma City Thunder tampoco tuvieron problemas para vencer por 118-94 a unos Indiana Pacers que sufieron su tercera derrota de la temporada y la más severa desde en lo que va de torneo.
Kevin Durant fue la gran estrella del partido con 36 puntos y 10 rebotes para los Thunder (15-4), que siguen invictos en casa, mientras que Paul George completó 32 tantos para los Pacers (18-3).
Además, los Houston Rockets ganaron por 98-88 a los Orlando Magic con 20 puntos y 21 rebotes de Dwight Howard ante su antiguo equipo.
Resultados:
Oklahoma City Thunder - Indiana Pacers 118-94 New York Knicks - Boston Celtics 73-114 Detroit Pistons - Miami Heat 95-110 Houston Rockets - Orlando Magic 98-88 L.A. Lakers - Toronto Raptors 94-106