Nadal, algo más acertado que ante el bielorruso Ilya Ivashka en su debut en el torneo pero aún sin sus mejores sensaciones, necesitó emplearse a fondo para llevarse un duelo (6-0, 2-6 y 6-2) que parecía tener ganado con el japonés Kei Nishikori tras el desenlace del primer set, pero que se le complicó a partir de entonces.
La primera manga fue un paseo para el balear, ante un Nishikori que parecía falto de energía y que encadenaba errores no forzados una y otra vez.
Sin embargo, el tenista nipón fue otro a partir de entonces. El 'rey de la tierra' empezó a sufrir con su servicio y el bicampeón del Godó, mucho más metido en el partido, igualó el choque con dos 'breaks' para el 2-6 y a punto estuvo de empezar con otra rotura el primer juego de la tercera manga que Nadal salvó con 0-40.
El mallorquín fue entonces de menos a más para cerrar el partido con el 6-2 definitivo y lograr su duodécima victoria sobre el tenista nipón (al que ya ganó en la final de 2016) en catorce enfrentamientos.
En su camino hacia su duodécimo Godó, Rafa Nadal se enfrentará este viernes, en cuartos de final, al británico Cameron Norrie, que este jueves avanzó a la antepenúltima ronda por el abandono por lesión del belga David Goffin, octavo favorito, con 6-0 y 3-5 en el marcador.
Solo hay un precedente entre ambos, favorable a Nadal, que derrotó a Norrie en los dieciseisavos de final del último Abierto de Australia.
Como ya sucediera en la jornada del miércoles, más plácido fue el encuentro de Stefanos Tsitsipas, que derrotó con solvencia al australiano Alex de Miñaur, por 7-5 y 6-3, en poco menos de hora y media.
El reciente campeón en Montecarlo y segundo cabeza de serie del torneo, se llevó el primer set tras romper el servicio de De Miñaur, decimocuarto favorito, en el último juego. Y luego aceleró en el segundo para cerrar el partido.
En cuartos de final le espera el canadiense Felix Auger-Aliassime, décimo cabeza de serie y que derrotó con sorprendente facilidad (6-3 y 6-2) a su compatriota Denis Shapovalov, séptimo favorito.
Este será el sexto duelo que libren ambos en el circuito y el primero en sobre tierra batida, con un balance de 3-2 favorable a Tsitsipas.
Más a fondo tuvo que emplearse Andrey Rublev ante el español Albert Ramos, al que venció por 6-4, 6-7 y 6-4, en un partido incómodo para él y en el que el catalán, que lo llevó al límite en más de un ocasión, lo tuvo casi dos horas y media en pista tras igualar el choque en el desempate de la segunda manga.
Rublev, verdugo de Nadal en los cuartos de Montecarlo, se enfrentará en la antepenúltima ronda al italiano Jannik Sinner, 19º jugador de la ATP y que este jueves protagonizó uno de los duelos de la jornada ante otro top-20, el español Roberto Bautista (11), al que venció por 7-6 y 6-2.
Bautista desaprovechó tres bolas des set en el 'tie-break' de un maratoniano primer set que acabó 11-9 para el italiano y acabó desfondado en el segundo. Y Sinner, de 19 años, ganó por tercer vez en un mes a Bautista.
El ruso y el transalpino, que abrirán este viernes la central, solo se han visto las caras una vez, sobre la pista cubierta de Vienna, con victoria para el primero.
El cuarto top-ten del torneo, el argentino Schwartzman, también avanzó hasta cuartos tras ganar cómodamente a Corentin Moutet por 6-4 y 6-2, en poco más de hora y media.
Swartzman no se vio en apuros ante el número 75 del ránking ATP, en un partido que le exigió menos esfuerzo que su sufrido debut en segunda ronda ante Frances Tiafoe.
El argentino jugará este viernes los cuartos de final contra un español, ya que su rival saldrá del cruce entre el asturiano Pablo Carreño, sexto cabeza de serie, y el valenciano Bernabé Zapata, gran sorpresa del torneo tras eliminar a Fabio Fognini viniendo de la fase previa.
