El telescopio Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha detectado por primera vez moléculas de oxígeno en el espacio.
Así lo explicó hoy en un comunicado la NASA, que colabora con el observatorio europeo Herschel, el mayor telescopio enviado jamás al espacio.
Los átomos individuales de oxígeno son comunes en el espacio, pero hasta hora no se habían hallado evidencias de la presencia de moléculas de este gas.
"El gas oxígeno fue descubierto en 1770, pero hemos necesitado más de 230 años para poder decir finalmente con certeza que esta molécula existe en el espacio", dijo Paul Goldsmith, científico de la NASA en Herschel y autor principal de un artículo publicado en la revista Astrophysical Journal en el que explica el hallazgo.
El Herschel detectó las moléculas de oxígeno en la nebulosa de Orion pero no en grandes cantidades, por lo que los científicos seguirán buscando este tipo de moléculas en el espacio.
"El oxígeno es el tercer elemento más común en el universo y su forma molecular debe de ser abundante en el espacio", consideró Bill Danchi, otro de los investigadores de la NASA en el programa Herschel.
Los astrónomos llevaban décadas buscando moléculas de oxígeno en el espacio tanto mediante globos sonda como a través de telescopios terrestres y espaciales.
El telescopio sueco Odin detectó la molécula en 2007, pero el hallazgo no fue confirmado.
La oficina del proyecto Herschel de la Agencia Espacial estadounidense está localizada en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), en California.