Nadal, número uno del mundo y máximo favorito en California, donde defiende el título logrado el año pasado, tuvo que jugar al límite el sábado para vencer al checo Radek Stepanek por 2-6, 6-4 y 7-5 en 2:23 horas. En la siguiente ronda se medirá al ucraniano Alexandr Dolgopolov.
Stepanek se escapó de inicio 3-0 al aprovechar un inicio frío del español, que tardó en entrar en calor. Con 5-2 en contra y saque, cedió tres pelotas de set (0-40) al checo, que cerró la manga en la tercera oportunidad.
En el segundo set y a la quinta oportunidad, Nadal quebró finalmente el servicio de su oponente para adelantarse por 3-2. Para entonces, el primer servicio del español ya funcionaba a pleno rendimiento y la pelota comenzaba a volarle en la noche del desierto californiano.
El español empezó a exhibir su nivel de juego habitual y llevó el duelo a la tercera y definitiva manga, en la que logró de inicio un tranquilizador break. Parecía que Stepanek se daba ya por vencido, pero el checo recuperó de inmediato el quiebre. Estaba dispuesto a lograr el primer triunfo en siete duelos con Nadal.
Con 3-2 en contra, el líder del ranking mundial concedió tres break points a su rival, pero los salvó para alegría indisimulada del dueño del torneo, el multimillonario Larry Ellison. El último, tras un rally de 29 golpes cerrado con un passing cruzado.
"Tuve un poco de suerte. Stepanek es un jugador duro", dijo Nadal, que encontró la causa de sus problemas: "No estaba haciendo nada con mi servicio".
En el undécimo juego y con 5-5, Nadal exhibió su mejor versión y logró el break para situarse 6-5 y cerrar ya luego el partido con su saque en su primer match point y gracias a una derecha ganadora.
Federer no sufrió tanto, pero sí tardó más de lo esperado en ganar al francés Paul-Henri Mathieu por 6-2 y 7-6 (7-5). El suizo, séptimo favorito, pudo haber sellado mucho antes el partido al desperdiciar un match point con 5-3 a favor en el segundo set. Mathieu se repuso, ganó tres juegos seguidos y estiró el choque hasta el tie-break, donde llegó a tener una renta de 3-1.
El suizo, campeón cuatro veces en el desierto de California, se medirá por un lugar en octavos al ruso Dimitri Tursunov, que venció al argentino Juan Mónaco por 7-6 (7-4) y 6-4.
"Sólo pensaba en pasar de ronda, de eso se trata. Pensaba que me iba a romper el servicio y al final me lo rompió. Ojalá pueda ser más positivo en las siguientes rondas", dijo Federer, que volvió a mostrar su satisfacción con la nueva raqueta: "Puedo intentar golpes que antes no podía hacer".
Murray, quinto favorito, superó a su oponente por 4-6, 6-3 y 6-2 y continúa acumulando tiempo en la cancha tras la operación de espalda a la que se sometió al final de la pasada temporada.
El triunfo es también un consuelo para el escocés, que había perdido el primer partido en el desierto californiano en dos de las tres últimas ediciones.
"Estaba un set y un break abajo, me quebró tres veces seguidas en el final del primer set y el comienzo del segundo, pero encontré una manera de ganar", dijo Murray, al que no le pudo el pánico de una nueva salida prematura.
En la siguiente ronda se medirá con el checo Jiri Vesely, que superó al español Pablo Andújar por 6-1, 2-6 y 6-1.
El colombiano Alejandro Falla dio la gran sorpresa de la jornada al batir Jerzy Janowicz, decimoctavo preclasificado, por 6-3, 2-6 y 7-6 (7-5). Su próximo oponente será el canadiense Milos Raonic, que conectó 33 aces en su triunfo de hoy ante el francés Edouard Roger-Vasselin por 7-6 (7-4), 4-6 y 7-6 (7-2).
Wawrinka, campeón en enero del Abierto de Australia, continúa invicto y con un balance de 12-0 en 2014 al batir hoy al croata Ivo Karlovic por 6-3 y 7-5.
En categoría femenina, la china Li Na, máxima favorita en ausencia de la estadounidense Serena Williams, superó por 6-1 y 7-5 a su compatriota Zheng Jie y avanzó así a la tercera ronda.
La rusa Alisa Kleybanova superó a la hispano-venezolana Garbine Muguruza por 6-3 y 6-2 y su compatriota Maria Sharapova, cuarta favorita y campeona vigente, venció a la alemana Julia Görges por 6-1 y 6-4.
La española María Teresa Torro Flor sorprendió al batir a la alemana Angelique Kerber, quinta favorita, por 2-6, 7-6 (7-5) y 6-4 y se medirá en tercera ronda con Kleybanova.
Mañana, Del Potro, sexto favorito, se enfrenta al español Feliciano López, mientras que Djokovic, segundo preclasificado, comenzará ante el rumano Victor Hanescu.
El torneo de Indian Wells es el primero del año de categoría Masters 1.000, los más importantes después de los Grand Slams, se juega sobre cancha dura y reparte más de 12 millones de dólares en premios.