"El pueblo de Tailandia ha perdido a una persona de gran importancia. Prem murió esta noche a los 98 años", dijo a través de Facebook Paisal Puechmongkol, mano derecha del número dos de la junta militar que gobierna el país desde 2014, Prawit Wongsuwan.
El veterano exdirigente pereció tras sufrir una parada cardíaca a primera hora de la mañana en el hospital de Bangkok al que fue trasladado de urgencia de madrugada, según indicaron sus ayudantes a medios locales.
Con una carrera estrechamente vinculada al Ejército y a la monarquía, Prem asumió la jefatura del gobierno en 1980 cuando era jefe de las Fuerzas Armadas.
Se mantuvo en el cargo ocho años, un período considerado en el país como de "semi-democracia", marcado por varias intentonas fallidas de golpes de Estado, y durante el cual maniobró para terminar la insurgencia comunista en el norte del país.
El ex general, que seguía conservando una gran ascendencia en el si del Ejército, fue considerado como la persona de mayor confianza del Rey Bhumibol, muerto en 2016 tras 70 años en el trono, y que en 1988 le nombró jefe de su Consejo Privado.
Desde este cargo, Prem siguió ejerciendo una gran influencia en la política doméstica y se le considera como el principal instigador del golpe de Estado que en 2006 depuso al primer ministro Thaksin Shinawatra, cuyo movimiento político ha ganado todas las elecciones de este siglo en el país.
Esa asonada dio inició a la profunda inestabilidad política -con brotes periódicos de violencia callejera provocada por partidarios y detractores de Thaksin- que llevó a la última intervención del Ejército hace cinco años.
Prem compareció en público por última vez a principios de mes, durante los actos de la coronación del Rey Vajiralongkorn, hijo y sucesor de Bhumibol, que le mantuvo al frente del Consejo Privado.
