Según anunció en la tarde del miércoles la agencia espacial estadounidense en Moffet Field, los nuevos planetas orbitan alrededor de 305 estrellas. El director de la investigación, Jack Lissauer, señaló que el 94 por ciento de los nuevos cuerpos celestes son más pequeños que Neptuno. Cuatro de ellos orbitan sus estrellas en la zona habitable, donde sería posible la existencia de agua en estado líquido. No obstante, por el momento los investigadores no han encontrado indicios de la existencia de vida.
Lo cierto es que sistemas como el solar son más bien la regla que la excepción, señaló Douglas Hudgnis. La mayoría de los nuevos planetas identificados orbitan en grupo alrededor de una estrella. Al igual que en el Sistema Solar, estas órbitas también están más o menos alineadas. "Cuanto más sabemos, encontramos más datos y con más frecuencia sobre estrellas que nos recuerdan a casa", dijo el codirector de la investigación, Jason Rowe (Instituto SETI).
Los investigadores analizaron los datos observados durante los primeros dos años por el telescopio "Kepler", que fue lanzado en 2009 y desde entonces ha recorrido más de 150,000 estrellas en busca de planetas. Hasta el problema ocurrido el año pasado con una parte del control del telescopio, "Kepler" había encontrado más de 3,600 candidatos a planetas.
Hasta ahora, era necesario analizar por separado estos candidatos para confirmar si se trataba o no de planetas. Pero gracias a los nuevos métodos de análisis, los investigadores pueden examinar ahora varios cuerpos a la vez. No obstante, aunque la misión de "Kepler" ya ha terminado, no todos los datos recogidos por el telescopio están ya analizados.
Aunque los astrónomos habían encontrado hasta el momento planetas grandes, los nuevos exoplanetas son en su mayoría de tamaño pequeño. Así, con estos nuevos cuerpos celestes el número de exoplanetas del tamaño de la Tierra se ha cuadruplicado, mientras que los mayores -supertierras- y los del tamaño de Neptuno se han duplicado. En cambio, el número de planetas gigantes del tamaño de Júpiter sólo aumenta en un dos por ciento.
Los investigadores esperan poder anunciar nuevos y espectaculares hallazgos a lo largo de los próximos dos años gracias a los datos de "Kepler". El telescopio "ha revolucionado la búsqueda de planetas en nuestra galaxia y desvelado la diversidad de planetas", declaró Sara Seager, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), que no participa en la investigación.
"El hecho de que 'Kepler' encuentre planetas pequeños allá donde busca hace que confíe en que ahí fuera pueda haber planetas como el nuestro." (DPA)