"Hasta ahora 16 personas han fallecido y 26 están desaparecidas en la localidad de Atsuma", epicentro del sismo, precisó Abe en una rueda de prensa tras la reunión de emergencia de su Gabinete.
El primer ministro ordenó la creación de un comité de emergencia para coordinar las tareas de búsqueda y rescate, al tiempo que anunció el envío a la zona de personal de la Fuerza de Autodefensa.
Indicó que las labores de rescate continúan en las áreas afectadas y convocó a la población a extremar la precaución en las próximas horas, dado que se prevén lluvias que podrían provocar derrumbes y deslizamientos de tierra.
El terremoto, que dejó más de 300 personas heridas, causó un apagón de toda la prefectura el jueves y dejó muchas casas sin agua, mientras que más de 10,000 personas se vieron obligadas a pasar la noche en los centros de evacuación, informó la agencia Kyodo.
El gobierno nipón prevé destinar un presupuesto extraordinario de unos 1.000 millones de yenes (8.000 millones de dólares) para reparar los daños causados por el terremoto y el tifón Jebi.
Fuentes de la Agencia Meteorológica de Japón han indicado que hasta el momento se han registrado varias réplicas en la zona, que ha provocado además varios deslizamientos de tierra a causa del terremoto.
Una de las zonas más afectadas por los deslaves es la localidad de Atsuma, donde residen las 26 personas que continúan en paradero desconocido, según ha recogido la cadena de televisión pública japonesa NHK.
Los servicios meteorológicos de Japón han situado el origen del sismo a unos 40 kilómetros de profundidad, mientras que Instituto Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), ha rebajado la profundidad a 34 kilómetros.
El terremoto de magnitud 6.7 que sacudió la isla de Hokkaido en la madrugada del jueves provocó que la central térmica de Tomato, en Atsuma (epicentro del temblor y donde se produce en torno a la mitad de la electricidad de la prefectura) y otras plantas energéticas se detuvieran, dejando a 2.95 millones de viviendas y locales sin luz.
Al respecto, el ministro de Comercio e Industria, Hiroshige Seko, dijo que el suministro eléctrico de la isla de Hokkaido, tardará una semana en restablecerse por completo, tras confirmar que la planta de Tomato, la principal de la isla, ha sufrido graves daños.
El funcionario informó que hasta el momento se ha restablecido el 47 por ciento del suministro eléctrico en la isla, donde la luz había vuelto a 1.4 millones de viviendas y establecimientos.
El corte del suministro eléctrico ha afectado también a los servicios de transporte, que comenzarán a reanudarse en las próximas horas.
El operador ferroviario JR Hokkaido anunció que los trenes de alta velocidad reanudarán las operaciones en torno al mediodía, así como el metro, mientras que el nuevo aeropuerto de Chitose, el mayor de Sapporo, tiene previsto abrir hoy para el aterrizaje de vuelos.
El fuerte terremoto supone el segundo desastre natural que golpea Japón esta semana después de que el tifón Jebi dejara fuertes lluvias e inundaciones y provocara la evacuación de 5.000 personas desde el aeropuerto de Kansai, que permanece cerrado.