El Airbus A320 que realizaba el vuelo QZ8501 desapareció de los radares en la mañana del domingo en una zona de tormentas sobre el mar de Java. El avión viajaba desde Surabaya, en la isla indonesia de Java, a Singapur.
"Nuestra sospecha ahora es que el avión está en el fondo del mar, basándonos en las últimas coordenadas del avión detectadas por el radar", dijo el director de la Agencia Nacional de Búsqueda y Rescate de Indonesia, Bambang Sulistyo.
"Si está en el fondo del mar, tendremos dificultades para localizarlo, porque nuestro equipo no es adecuado", añadió. Según Bambang, el área de búsqueda se amplió para incluir las islas Bangka-Belitung y la parte occidental de la provincia de Borneo Occidental.
"No encontramos ninguna parte ni escombro del avión", afirmó.
Los equipos de búsqueda avistaron hoy una mancha de combustible ante la isla indonesia de Belitung. "Estamos comprobando si se trata de combustible de avión o de barco", informó el portavoz de las fuerzas aéreas de Indonesia, Hadi Tjahjanto.
La mancha está localizada a unas 105 millas naúticas de la isla de Belitung, cerca del estrecho de Karimata, en un área donde se cree que podría haber caído el avión desaparecido.
Tjahjanto había señalado antes que un avión australiano que participa en las labores de búsqueda había detectado una débil señal, pero finalmente no se encontró nada.
El vicepresidente indonesio, Jusuf Kalla, aseguró que no hay límite temporal para las tareas de búsqueda. "Lo importante es que encontremos al avión y sus pasajeros", dijo en una rueda de prensa televisada que tuvo lugar después de que se reuniese con familiares de los pasajeros. Kalla advirtió de que deberían estar preparados para "lo peor".
El director de la Agencia Nacional de Búsqueda y Rescate de Indonesia apuntó que Indonesia podría necesitar ayuda de países como Francia, Reino Unido o Estados Unidos para rescatar los posibles restos del avión.
Singapur y Malasia desplegaron aviones Hércules C-130 y tres barcos para ayudar en la búsqueda, informó Bambang Sulistyo. Australia contribuyó con dos aviones Orion.
A Indonesia llegaron además investigadores de Airbus, empresa fabricante del avión, informó el jefe del comité de Seguridad Nacional de Transporte, Tatang Kurniadi. También la Agencia Europea de Seguridad Aérea ofreció ayuda, explicó Bambang.
"Ahora mismo no tenemos información significativa sobre el avión", apuntó el director de la Agencia de Búsqueda y Rescate.
El último contacto con el control del tráfico aéreo en Yakarta fue para pedir permiso para ascender desde una altitud de 32,000 pies a 38,000 pies para evitar el mal tiempo, indicó el Ministerio de Transporte.
"También estamos realizando la búsqueda en tierra porque no podemos descartar que el avión se haya estrellado en Borneo Occidental o en las islas Bangka-Belitung islands", dijo el jefe de la aviación civil Djoko Murjatmojo.
AirAsia informó que 155 de las personas a bordo eran indonesias, tres surcoreanas, una singapurense, una malasia, una francesa y una británica.
Airbus indicó que el avión siniestrado era un A320-200 de seis años de antigüedad que había volado 23,000 horas desde su venta en 2008.
La aerolínea informó que el piloto, de nacionalidad indonesia, tenía 20.537 horas de vuelo -6.100 de ellas con Air Asia- mientras que el copiloto, un ciudadano francés, tenía 2.275 horas de vuelo.
AirAsia, con sede en Malasia, tiene unos estándares de seguridad "por encima de la media", apuntó el experto y ex jefe de la Fuerzas Aéreas de Indonesia Chappy Hakim. "AirAsia tiene una excelente cultura de seguridad", agregó. "Este es probablemente el primer accidente de magnitud que involucra a AirAsia", agregó.
"Hasta hoy nunca perdimos una vida", apuntó por su parte el director ejecutivo de AirAsia, Tony Fernandes, quien señaló que la aerolínea llevó a 220 millones de pasajeros desde que comenzó a operar, hace 13 años.
"Confiamos en nuestra capacidad para trasladar a gente", afirmó sobre el futuro de la compañía. "Seguiremos siendo fuertes y llevando a gente que nunca antes voló".
La desaparición del aparato de AirAsia es el tercer incidente aéreo en el que se ha visto involucrada Malasia durante este año.
El vuelo MH370 de Malaysia Airlines, con 239 personas a bordo, desapareció casi sin dejar rastro el pasado 8 de marzo, una hora después de despegar de Kuala Lumpur con destino a Pekín. Todavía no se encontraron los restos del aparato.
El 17 de julio otro vuelo de Malaysia Airliines (MH17) fue derribado por un misil mientras sobrevolaba el convulso este de Ucrania durante el trayecto Ámsterdam-Kuala Lumpur, dejando 298 fallecidos entre pasajeros y tripulación.
Malaysia Airlines hizo llegar sus condolencias a través de Facebook y Twitter, con el hashtag #staystrong (sed fuertes). "Nuestros pensamientos y plegarias están con todas las familias y amigos de quienes viajaban en el QZ8501", afirmó la compañía. (DPA)