Es la segunda vez en las últimas 20 temporadas que el juego tendrá al preclasificado Nº 1 de cada conferencia (Super Bowl XLIV: Nueva Orleans contra Indianápolis en la temporada 2009).
“No sucede así muy a menudo, que ambos preclasificados Nº 1 sean los que llegan”, dice el esquinero de los Halcones Marinos seleccionado para el Pro Bowl RICHARD SHERMAN. “Es un testamento al trabajo duro de ambos equipos y estoy seguro de que será un juego fantástico.”
El Super Bowl XLVIII será protagonizado por la ofensiva Nº1 de la NFL (Denver) contra la mejor defensiva de la liga (Seattle).
“No lo tendríamos de cualquier otra manera”, dice Sherman. “Son una increíble ofensiva que han registrado marcas y con un mariscal de campo de Salón de la Fama (PEYTON MANNING). Es tan duro como parece. La defensiva Nº 1 contra la ofensiva Nº 1.”
Los Broncos lideraron la NFL con 606 puntos anotados, mientras que los Halcones Marinos permitieron 231 puntos, la menor cantidad en toda la liga. Desde la fusión de 1970, este es apenas el quinto Super Bowl –y primero desde 1990 (Super Bowl XXV)– en los que la escuadra más anotadora de la liga enfrenta al conjunto que menos puntos encajó.
Denver encabezó la NFL por haber acumulado 7,317 yardas totales (457.3 por juego), mientras que Seattle permitió 4,378 (273.6 por juego), la menor cantidad en la liga. Este es apenas el segundo Super Bowl desde la fusión de 1970 que enfrenta a la mejor ofensiva de la liga contra la mejor defensiva de la NFL en términos de yardas totales.
“Es el Super Bowl, así que será difícil”, dice el ala cerrada de Denver seleccionado para el Pro Bowl JULIUS THOMAS. “Nada será sencillo. Estoy seguro de que será un juego difícil.”
Los Halcones Marinos y los Broncos clasificaron para disputar el Super Bowl XLVIII con victorias en casa en sus sendos Juegos de Campeonato. Seattle derrotó a San Francisco 23-17 y Denver eliminó a Nueva Inglaterra 26-16. Los dos juegos promediaron 53.7 millones de televidentes, uniéndose al año 2011 como la temporada con el domingo con los Campeonatos de Conferencia más vistos en más de 30 años.
En el Juego de Campeonato de la NFC, los Halcones Marinos borraron una desventaja de 10 puntos para luego mantener la ventaja propia 23-17 y terminar ganando contra uno de sus rivales divisionales: los 49´es. Marcó el séptimo Juego de Campeonato de la NFC consecutivo decidido por siete puntos o menos, la racha más larga de ese tipo en la historia de la NFL. El corredor seleccionado al Pro Bowl MARSHAWN LYNCH acarreó 109 yardas y una anotación para encender la ofensiva y la eficiente defensiva de Seattle forzó tres entregas, incluyendo una intercepción en la zona de anotación con 22 segundos por jugarse que selló el triunfo.
“Así es como hemos jugado toda la temporada”, dice el ala defensiva de los Halcones Marinos MICHAEL BENNETT, que en el juego tuvo una captura, un balón suelto forzado y un recobro de balón suelto. “Estos sujetos son incansables. Todo lo que hacemos en practicar cortes de balón en defensiva y queremos estar en esa situación cuando el peso del juego recae sobre nuestras espaldas.”
Lynch, el único jugador en acarrear al menos 1,000 yardas y 10 anotaciones en cada una de las últimos tres temporadas, tiene cuatro desempeños de 100 yardas acarreando en los seis juegos de postemporada de su carrera, incluyendo los dos de 2013. El mariscal de campo RUSSELL WILSON ganó 27 juegos –incluyendo postemporada– en sus primeras dos temporadas y puede unirse a KURT WARNER, TOM BRADY y BEN ROETHLISBERGER como los únicos mariscales de campo en ganar un Super Bowl en su primera o segunda temporada.
“Estamos muy emocionados de llegar al Super Bowl”, dice Wilson. “Pero al final del día, todavía no hemos logrado nada. Ganamos la NFC Oeste, uno de nuestros objetivos. Ganamos el Juego de Campeonato de la NFC, lo que no es fácil. Pero sólo un equipo obtiene el premio. En eso estamos enfocados y nos movemos para enfrentar a los Broncos de Denver.”
Durante la temporada regular, los Halcones Marinos lideraron la NFL en puntos permitidos (231), defensiva total (273.6 yardas por juego) y defensiva contra el juego aéreo (172.0 yardas por juego). Seattle también encabezó la liga en cortes de balón (39), intercepciones (28) y diferencial de intercambios de balón (+20). Sherman lideró la liga con ocho intercepciones –sus 20 intercepciones desde que ingresó en la NFL, en 2011, es la mayor cantidad durante ese lapso– y el profundo EARL THOMAS es el único jugador de su posición en la pasada década en registrar al menos 100 tacleadas, cinco intercepciones y dos balones sueltos forzados en una sola temporada.
“Como competidor, siempre quieres jugar lo mejor posible”, dice Thomas acerca del enfrentamiento en el Super Bowl. “Estamos aquí para jugar. Amamos el fútbol americano. Sabemos lo que está en juego. Sabemos que esta oportunidad es extraordinaria. Estoy emocionado por ello.”
Sherman (primero) y Thomas (tercero) son dos de los seis jugadores de los Halcones Marinos que fueron seleccionados al Pro Bowl, uniéndose a Lynch (cuarto), Wilson (segundo), el profundo KAM CHANCELLOR (segundo) y el centro MAX UNGER (segundo).
Los Broncos clasificaron para el Super Bowl con un triunfo 26-16 sobre los Patriotas. Denver realizará su séptima aparición en el Super Bowl, una menos de la marca, ostentada por Dallas y Pittsburgh. El mariscal de campo seleccionado para el Pro Bowl PEYTON MANNING completó 32 de 43 pases (74.4 por ciento) para 400 yardas, con dos anotaciones, ninguna intercepción e índice de pasador de 118.4 en la victoria. Marcó apenas la quinta vez en la historia de la postemporada de la NFL que un mariscal de campo lanzó al menos 400 yardas sin intercepción alguna en un juego.
“Es una sensación emocionante”, dice Manning acerca de clasificar al Super Bowl. “Te tomas un momento para darte cuenta de que has logrado algo especial y ciertamente quieres ganar un juego más.”
Manning, que fue nombrado Jugador Más Valioso (Jugador Más Valioso (MVP, por sus siglas en inglés) del Super Bowl XLI con Indianápolis, puede convertirse en el sexto jugador en la historia de la NFL en ganar más de un premio de MVP del Super Bowl: JOE MONTANA fue nombrado tres veces; y tanto TERRY BRADSHAW, como Brady, ELI MANNING y BART STARR fueron MVP del Super Bowl dos veces cada uno.
“Peyton Manning es un mariscal de campo de Salón de la Fama”, dice Russell Wilson. “Tengo mucho respeto por él. Lo amo a morir. Es una gran persona y obviamente un gran jugador de fútbol americano.”
Este año, Manning estableció marcas de NFL de una sola temporada en el juego aéreo, con 5,477 yardas pasando y 55 pases anotadores, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de la liga en lanzar al menos 5,000 yardas y 50 anotaciones en la misma campaña. Es el último mariscal en liderar la liga en yardas aéreas y anotaciones, y también clasificar al Super Bowl, uniéndose a DAN MARINO, Warner y Brady.
En el Juego de Campeonato de la AFC, los Broncos anotaron en seis marchas consecutivas (dos anotaciones, cuatro goles de campo), la racha más larga de ese tipo en la historia registrada en un Juego de Campeonato de la AFC o de la NFC.
Durante la temporada regular, Denver anotó 606 puntos, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la NFL en acumular 600 puntos en una sola temporada. El de los Broncos es también el único equipo en la historia de la NFL en tener cinco jugadores que cada uno tiene al menos 10 anotaciones en la misma campaña: el receptor DEMARYIUS THOMAS (14), el corredor KNOWSHON MORENO (13), el ala cerrada Julius Thomas (12) y los receptores ERIC DECKER (11) y WES WELKER (10). La ofensiva promedió 457.3 yardas ofensivas totales y 340.3 yardas aéreas por juego, ambos mejores valores en la liga.
“Hemos distribuido el balón muy bien toda la temporada, así que es difícil para los equipos saber en quién enfocar su defensiva”, dice Manning. “En cualquier jugada, varios sujetos podrían terminar con el balón en sus manos. Eso pone presión en la defensiva.”
El entrenador en jefe JOHN FOX, que llevó a Carolina al Super Bowl XXXVIII, es el sexto entrenador en jefe en liderar a dos franquicias diferentes hasta el Super Bowl. Sabe del desafío que les espera a los Broncos al enfrentar a los Halcones Marinos.
“Son un gran equipo”, dice Fox acerca de los campeones de la NFC. “(El entrenador en jefe de Seattle) PETE CARROLL y su staff han hecho un tremendo trabajo.”
“No nos tomaremos este desafío a la ligera”, dice Carroll. “Iremos tras de ello y no tomaremos este juego de cualquier otra forma, únicamente pensando en la victoria. Estos sujetos no saben hacerlo de otra manera.”
