La pugna entre Verstappen y los McLaren se traslada a Baréin

Verstappen, de 27 años, a quien no pocos le negaban condición de favorito a pesar de haber ganado los últimos cuatro Mundiales, se exhibió el pasado fin de semana en Suzuka; donde ganó, por cuarto año seguido el Gran Premio de Japón.

'Mad Max', que el sábado había 'volado' para firmar su cuadragésima primera 'pole' en la F1, retuvo a los McLaren, con un coche inferior, sin cometer un solo error durante toda la prueba, para anotarse su primer triunfo del curso: elevando a 64 su tercera mejor marca histórica en la categoría reina. En una carrera que los españoles Fernando Alonso (Aston Martin) y Carlos Sainz (Williams) acabaron fuera de los puntos, en los puestos undécimo y decimocuarto, respectivamente.

El astro neerlandés ganó por delante de Norris, que lidera el Mundial con 61 puntos. Uno más que el ídolo de los Países Bajos; y con trece sobre Piastri, que el pasado domingo festejó su 24 cumpleaños con el tercer puesto en Suzuka. Donde el monegasco Charles Leclerc (Ferrari) concluyó cuarto, por delante de los dos Mercedes: el del inglés George Russell y el del italiano Andrea Kimi Antonelli, que acabó sexto y se confirmó como el mejor debutante en el arranque de la temporada.

Antonelli -quinto en el Mundial (30 puntos), un puesto por detrás de su compañero Russell (45)- batió, de golpe, dos récords de precocidad. A los 18 años y 224 días se convirtió en el mas joven de la historia de la F1 en liderar una prueba y en marcar la vuelta rápida. En una carrera en la que los seis primeros en parrilla mantuvieron sus posiciones hasta meta. Algo que en lo que va de año y en las anteriores 75 ediciones del Mundial (1.128 carreras, en total) sólo había sucedido otras tres veces.

El Mundial se reanuda en Sakhir, una pista situada en el desierto de las afueras de Manama - la capital del archipiélago arábigo-, que debutó en el Mundial el 4 de abril de 2004 (el 4 del 4 del 4); de 5.412 metros y 15 curvas -seis a la izquierda-. En la que a partir de este viernes se rodará, al igual que en Japón, con los compuestos de la gama más rígida: los C1 (duros, reconocibles por la raya blanca), C2 (medios, raya amarilla) y C3 (blandos, roja).

El séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton, séptimo el pasado domingo en su cuarta carrera con Ferrari -y que es octavo en el Mundial, con 15 puntos- logró cinco de sus 105 victorias (constitutivas de récord en la F1) en Baréin. En un Gran Premio -el segundo de un 'tríptico' que se completará la próxima semana en Arabia Saudí- en el que nadie iguala sus triunfos. Y en el que, entre los pilotos en activo, el que más se le acerca es Alonso; cuyo AMR25 -en espera del coche del año que viene, que diseñará, con nuevo reglamento técnico, el inglés Adrian Newey: el ingeniero más exitoso de la categoría reina- no parece mejorar el monoplaza del curso pasado.

El genial piloto asturiano, que tuvo que completar un 'carrerón' para acabar undécimo en Suzuka (donde su compañero, el canadiense Lance Stroll, fue último), logró tres de sus 32 victorias en Sakhir: en 2005 y en 2006 -los años en los que repitió título- y en 2010, cuando se convirtió en uno de los cuatro únicos de la historia que ganó su primera carrera como piloto de Ferrari.

Verstappen se impuso los dos últimos cursos en Baréin, donde Sainz -cuatro veces triunfal en la F1- firmó dos de sus 27 podios en la categoría reina: fue tercero el año pasado y segundo en 2022, asimismo con Ferrari. El piloto madrileño, de 30 años -autor de la vuelta rápida en Sakhir en los test de pretemporada-, lleva un punto en su primera temporada en Williams y es decimoquinto en el Mundial, dos puestos por delante de Alonso, en una segunda juventud a los 43 y que aún tiene que estrenar su casillero. En una temporada que se les puede hacer larga a los dos españoles.

McLaren -que, 26 años después, lo volvió a ganar el año pasado- lidera el Mundial de constructores con 111 puntos: 36 más que Mercedes y con 50 de ventaja sobre Red Bull, escudería para la que ha sumado todas sus unidades Verstappen y cuyo nuevo compañero, el japonés Yuki Tsunoda -que cambió volantes con el neozelandés Liam Lawson, 'relegado' al 'segundo equipo', el RB- tampoco puntuó en la tierra del Sol Naciente.

Los entrenamientos libres para el Gran Premio de Baréin se completarán el sábado, horas antes de la calificación; que ordenará la parrilla de salida de la carrera dominical. Prevista a 57 vueltas; para completar un recorrido de 308,2 kilómetros; en una pista cuyo récord de vuelta en carrera lo sigue teniendo, desde 2005, el español Pedro de la Rosa (1:31.447), en la actualidad embajador de Aston Martin y exitoso comentarista de televisión.