El acercamiento a más de 12 mil kilómetros del planeta enano y que podría durar hasta 10 horas, inició a las 06:49 horas tiempo del centro de México, con el cual la nave sobrevuela Plutón y sus cinco lunas a más de 49 mil 600 kilómetros por hora.
Gracias a los siete instrumentos de imagen óptica, infrarroja y ultravioleta con los que cuenta se podrá estudiar la atmósfera de este planeta, hacer la cartografía de su superficie y tomar el registro de su temperatura.
De acuerdo con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), la información será transmitida a lo largo de 16 meses y las primeras imágenes obtenidas podrán verse hasta el 15 de julio.
La nave espacial, parecida a un pequeño piano de cola, mide 2.1 metros de largo, 2.7 metros de ancho y 70 centímetros de alto, pesa 478 kilos y lleva parte de las cenizas del astrofísico Clyde Tombaugh, quien descubrió Plutón el 18 de febrero de 1930.
La sonda con un costo estimado en 650 millones de dólares fue diseñada, construida y controlada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hoopkins en Maryland y es liderada por el científico Alan Stern.
Planeada desde 1992 y aprobada por la NASA en 2001, la misión de la nave espacial “New Horizons” se lanzó desde el cohete Atlas V en Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006.
Ese mismo día, después de nueve horas de viaje ésta traspasó la órbita de la Luna, con lo cual adquirió su primer impulso orbital que la dirigiría a Júpiter.
Meses después, el 24 de agosto, la Unión Astronómica Internacional declaró como planeta enano a Plutón.
El 28 de febrero de 2007, la sonda espacial sobrevoló Júpiter a 2 mil 305 kilómetros de distancia con el objetivo de alcanzar una velocidad de 76 mil 388 kilómetros por hora, aprovechando el impulso de la órbita de Júpiter.
Casi un año después, la nave espacial que se encontraba en estado de hibernación electrónica para ahorrar energía llegó a alrededor de mil 500 millones de kilómetros del Sol, cruzando la órbita de Saturno.
El 24 de agosto de 2014 la sonda cruzó la órbita de Neptuno y días después, el 29 de agosto inició la última de 18 fases de hibernación, la cual concluyó el 6 de diciembre de ese año cuando se ubicaba a 261 millones de kilómetros.
Durante esas fases de hibernación, la sonda espacial se comunicó una vez por semana para enviar datos con el Centro de Control del Laboratorio de Física Aplicada.
El inició de la fase de encuentro con Plutón inició el 15 de enero de 2015, pero hasta marzo comenzaron las observaciones del planeta.
El pasado 3 de julio, la NASA publicó las primeras imágenes a color obtenidas de Plutón en las que se muestran dos caras diferentes del planeta y cuatro manchas uniformes a lo largo de su ecuador.
Un día después la sonda interrumpió la comunicación con el Centro de Control, no obstante, el 7 de julio recuperó su operatividad y continuó su trayecto hacia el planeta más lejano del Sistema Solar.
El lunes, a unas horas de que se lograra la hazaña, la NASA reveló que la nave “New Horizons” midió con exactitud a Plutón, el cual tiene un diámetro de 2 mil 370 kilómetros, por lo que el planeta es más grande que los otros objetos conocidos dentro del Sistema Solar.
En un comunicado, indicó que esta medición significa que su densidad es ligeramente inferior y la atmósfera de Plutón, llamada tropósfera, es más delgada de lo que se creía. Además la fracción de hielo en su interior es un poco más grande.
En cuanto a Caronte, una de sus cinco lunas, descubierta en 1978, las observaciones de la sonda corroboran que tiene un ancho de mil 208 kilómetros.
Las otras lunas, Nix e Hidra fueron descubiertas por el telescopio Hubble en 2005; Cerbero en 2011 y Estigia en 2012.
Con este histórico suceso, Estados Unidos se convierte en el primer país en haber llegado a todos los planetas, desde Mercurio a Neptuno, con una sola sonda, destacó la NASA.
Después de sobrevolar a Plutón y a sus cinco lunas, la nave espacial “New Horizons” se dirigirá al Cinturón de Kuiper, una zona muy poco estudiada y que podría dar indicios del origen del Sistema Solar.
Al respecto, el secretario general de la Sociedad Astronómica, Enrique Anzures Becerril, comentó en entrevista que esta zona es un anillo de cometas que comienza después de la órbita de Neptuno y se cree que de ahí también podrían venir los cometas periódicos como el Halley.
