El último de más de 4,000 paneles solares comenzó a funcionar para proveer electricidad a los cerca de 1,500 habitantes del territorio, que consta de tres atolones y más de 120 islotes.
El proyecto, descrito por observadores como un hito en materia de energía renovable, fue impulsado en parte por temores ante los posibles efectos del cambio climático, fundamentalmente en el nivel del océano. Los atolones se encuentran apenas a un máximo de dos metros sobre el nivel del mar.
Si bien la contribución de Tokelau a la generación de gases de efecto invernadero era mínima, uno de los objetivos del territorio fue dar un mensaje al mundo, mostrando que la transición a fuentes de energía renovable es posible.
Preocupació
Los cambios en el clima son tema frecuente en el territorio.
Una sequía el año pasado fue tan severa, que Tokelau debió recibir agua potable en barco desde Nueva Zelanda.
Las sequías suelen ser asociadas al fenómeno de La Niña, pero también existe preocupación sobre cambios en los patrones de lluvias generados por el calentamiento global.
"La falta de lluvias duró siete meses", dijo Foua Toloa, uno de los representantes de Tokelau a un encuentro paralelo durante la cumbre de cambio climático en Durban, Sudáfrica, en 2011.
"En las dos sequías anteriores usamos agua subterránea, pero esta vez esa fuente fue inundada por agua del océano, y no pudimos usarla por los altos niveles de salinidad".
Toloa dijo que los isleños están percibiendo otros efectos que atribuyen al cambio climático.
"Se han perdido especies y ha habido cambios en el ciclo de reproducción de los peces. Mi corazón siente angustia por esta situación".
No todos los cambios están conectados necesariamente con el cambio climático. Factores como la sobrepesca y la contaminación juegan un papel significativo.
Pero Toloa señala que el cambio climático es una gran preocupación en la mente de los pobladores de Tokelau.
Energía renovable
Antes de que se completara la red alimentada por energía solar, el territorio dependía enteramente de generadores que funcionaban con diesel.
Paneles solare
El coordinador del proyecto, Mike Bassett-Smith, de la empresa neozelandesa PowerSmart Solar, dijo que el diesel no sólo generaba emisiones de gases de invernadero, sino que representaba para las islas un costo anual de al menos US$825.000.
"Muchas naciones del Pacífico tienen dificultades para asegurar que su población acceda a la energía eléctrica y el costo es uno de los mayores desafíos", agregó Bassett-Smith.
El canciller de Nueva Zelanda, Murray McCully dijo que su país está trabajando con otras naciones del Pacífico, como Tonga y las Islas Cook, para desarrollar proyectos de energía renovable.
McCully dijo que la iniciativa en Tokelau, que tuvo un costo de US$7 millones, "es un ejemplo de cómo las pequeñas naciones del Pacífico pueden mostrar el camino en material de energía renovable".