"Durante los tests la nave sufrió un serio desperfecto que derivó en la pérdida de la máquina", indicó la compañía. De acuerdo con datos policiales uno de los pilotos murió y el otro -que logró eyectarse- tiene heridas moderadas a graves.
El vuelo se realizó para probar un motor y una nueva mezcla de combustible, dijo Kevin Mickey, presidente de Scaled Composites, socio de Virgin Galactic.
"Volamos un motor de cohete que fue cuidadosamente probado en tierra. No esperábamos anormalidades con este motor", indicó Mickey en una conferencia de prensa.
Asimismo, la nueva fórmula de combustible "fue probada en el terreno muchas veces", añadió.
Stuart Witt, jefe ejecutivo y gerente general de Mojave Air and Spaceport, dijo que no detectaron nada anormal durante el vuelo.
La Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte están investigando el accidente.
George Whitesides, jefe ejecutivo de Virgin Galactic, afirmó que la empresa respaldará la investigación.
"Creemos que se lo debemos a la familia de quienes volaban el vehículo y a las familias que trabajaron tan duro en esto, para entenderlo y para avanzar, que es lo que queremos", añadió.
Los canales de televisión estadounidenses mostraban imágenes de restos de la nave esparcidos por el desierto. Este accidente es el segundo de una nave espacial privada esta semana después de que un cohete portador que tenía adosada la nave espacial de carga no tripulada estadounidense "Cygnus", que tenía como destino la Estación Espacial Internacional (ISS), a donde iba a llevar refuerzos, explotara durante su lanzamiento en el estado norteamericano de Virginia el lunes.
La "SpaceShipTwo" despegó según las informaciones de un aeropuerto unos 150 kilómetros al norte de Los Angeles. Primero fue elevada con un avión portador 1,5 kilómetros y luego desacoplada. Poco después se estrelló. La FAA informó que poco después del desacople perdió contacto con la nave. El avión portador "WhiteKnightTwo", en cambio, aterrizó sin problemas.
Detrás del proyecto está, entre otros, el millonario inglés Richard Branson, creador, entre otras cosas, del sello Virgin Records.
La de hoy era la primera prueba de vuelo de la nave con encendido de cohete desde enero.
A partir del año que viene, el "SpaceShip Two" iba a ofrecer vuelos para turistas espaciales a hasta 150 kilómetros de altura sobre la tierra.
La máquina ofrecía lugar para dos pilotos y seis pasajeros. La empresa ya había aceptado más de 70 millones de dólares en depósitos de unas 580 personas dispuestas a pagar 250.000 dólares cada una para viajar al espacio. Entre ellas había famosos como los actores Tom Hanks y Angelina Jolie y el cantante Justin Bieber, de acuerdo con los medios.
Durante el viaje, debían poder experimentar la falta de gravedad. La nave mide 18 metros de largo y tiene una cabina de 2.3 metros de diámetro, de tamaño similar a un jet Falcon 900. Puede volar a una velocidad de 4,200 metros por hora y a una altura de 110 kilómetros. Los ojos de buey de la máquina eran claramente más grandes que los de los aviones de pasajeros comunes.
El proyecto es desarrollado por las empresas Virgin Galactic y Scaled Composites.