Gracias a la edición genética en los cerdos para "humanizarlos" y a técnicas de inmunosupresion, los investigadores han logrado extender de 24 a 758 días la supervivencia de un trasplante de cerdo en un tipo de macaco cynomolgus con varios rasgos muy similares a los humanos, según se recoge un estudio que publica hoy la revista Nature.
La investigación ha sido llevada por varias decenas de investigadores de hospitales y universidades estadounidenses, en colaboración con EGenesis, una empresa de biotecnología de Boston que estudia los trasplantes porcinos en humanos para aliviar la escasez de órganos para trasplantes, de la que fue fundador científico el español Marc Güell, responsable del Grupo de Investigación en Biología Sintética Traslacional de la Universidad Pompeu Fabra.
Los órganos de los cerdos son similares en forma y funciones a los humanos, aunque hay dos obstáculos a superar para lograr su implantación en humanos: el rechazo y el riesgo de zoonosis (trasmisión de virus de animales a humanos).
Investigaciones anteriores ya habían identificado tres antígenos de los cerdos que son inmediatamente reconocidos por anticuerpos humanos y atacados, lo que provoca el rechazo del órgano; a lo que habría que sumar el retrovirus porcino, del que habría también riesgo de transmisión.
En el presente estudio, han tratado de sortear esos obstáculos por tres vías: eliminando tres genes implicados en la síntesis de antígenos glicanos; insertando siete transgenes humanos implicados en la regulación de las vías que regulan el rechazo del órgano: inflamación, inmunidad innata, y coagulación; y desactivando los retrovirus endógenos incluidos en el genoma porcino.
Los investigadores han visto que solo con insertar siete transgenes humanos (humanizar el órgano) ya existe protección frente al rechazo: el implante de los riñones de cerdo con esta modificación en macacos sobrevivió más días que el que no había sido alterado: 176 días frente a 24.
Combinado con un tratamiento inmunosupresor, el trasplante porcino dio a los macacos una supervivencia a de más de dos años (758 días).
Los análisis in vitro mostraron también que las células editadas de riñón porcino modulaban la inflamación de una manera similar a las células humanas, lo que sugiere que las células editadas adquirieron un alto nivel de compatibilidad inmunitaria con las de las personas.
Además, la evaluación de biomarcadores de la función renal en los primates receptores reveló que un solo riñón porcino trasplantado proporcionaba suficiente filtración de metabolitos para compensar la falta de dos riñones nativos.
"Se trata de un gran paso en el campo de los trasplantes, ya que uno de los problemas a los que nos enfrentamos es la supervivencia a largo plazo del órgano genéticamente modificado en el receptor", señala uno de los autores, Tatsuo Kawai, catedrático de Cirugía de Transplantes de la Facultad de Medicina de Harvard y cirujano del Hospital General de Massachusetts.
"Con este estudio hacemos un notable progreso en la edición del genoma porcino para minimizar el rechazo, mejorar la compatibilidad del receptor y abordar el riesgo de transmisión viral. Prevemos que los resultados de los trasplantes en humanos serán aún más favorables, ya que estos órganos editados genéticamente son más compatibles con los humanos", ha agregado.
En declaraciones a EFE, Marc Güell dijo a EFE que estamos ante un "estudio de gran trascendencia para proporcionar una solución a uno de los mayores retos médicos, la falta de órganos para trasplantar".
La insuficiencia renal es una enfermedad potencialmente mortal para la que el trasplante se considera el tratamiento de referencia, si bien la demanda de órganos supera con creces los que hay disponibles.
Los xenotrasplantes son procedimientos médicos tan esperanzadores como complejos. En el caso de los órganos modificados de cerdos, la ciencia está dando grandes pasos en tiempos recientes para trasplantes de corazón, hígado y riñón.