Los expertos sugieren que el control de estas estructuras podría proporcionar nuevas formas de combatir la enfermedad.
"Estas estructuras pueden estar presentes cuando la célula tiene cierto genotipo o estado disfuncional", dijo el profesor Shankar Balasubramanian, del departamento de química de Cambridge.
"Necesitamos probarlo, pero si ese fuera el caso, atacarlas con moléculas sintéticas podría ser una manera interesante de tratar de forma selectiva las células con este tipo de disfunción", le dijo a la BBC.
Identificar y monitorear
En febrero se cumplen exactamente 60 años desde que James Watson y Francis Crick irrumpieron en un bar cerca de su laboratorio de Cambridge anunciando el descubrimiento del "secreto de la vida".
Lo que hicieron entonces fue describir la forma en la cual dos cadenas químicas largas se entrelazaban para codificar la información que necesitan las células para construir y mantener el cuerpo humano.
Hoy en día, sus colegas de la ciudad universitaria inglesa continúan con el trabajo de descifrar las complejidades del ADN.
El equipo de Balasubramanian ha estado buscando la versión de la molécula de cuatro hélices, que durante años científicos han producido en tubos de ensayo.
Se le conoce como G-quadruplex. La "G" se refiere a guanina, uno de los cuatro grupos químicos que mantiene unido el ADN y codifica nuestra información genética (los otros componentes son Adenina, Citosina, y Timina).
Pareciera que el G-quadruplex se forma en el ADN cuando hay mucha presencia de guanina.
Y a pesar de que los cilóforos -o ciliados-, organismos microscópicos relativamente simples, han mostrado evidencia de la incidencia de este tipo de ADN, la nueva investigación asegura ser la primera en localizar la hélice cuádruple en células humanas.
"Estructuras graciosas"
El equipo, liderado por Giulia Biffi, del laboratorio de Balasubramaninan, produjo anticuerpos de proteína que fueron específicamente diseñados para monitorear y fijarse a regiones del ADN humano ricos en la estructura cuádruple.
Los anticuerpos fueron marcados con fosforescente para anotar y dibujar la hora y lugar de la aparición de la estructura en el ciclo de la célula.
Esto reveló que las células de ADN con cuatro estructuras surgían con mayor frecuencia durante la llamada "fase s", cuando una célula copia su ADN justo antes de dividirse.
El profesor Balasubramaninan dijo que esto tenía un interés clave en el estudio de los tipos de cáncer, que normalmente son impulsados por genes, u oncogenes, que han mutado para aumentar la reproducción de ADN.
Si se puede implicar el G-quadruplex en el desarrollo de algunos tipos de cáncer, él sugiere la posibilidad de hacer moléculas sintéticas que contengan la estructura y bloqueen la proliferación de célula fugitiva en la raíz de los tumores.
"En 10 años hemos recorrido un largo camino, de simples ideas a ver realmente alguna sustancia en la existencia y trazabilidad de estas estructuras graciosas", le dijo a la BBC.
"Espero que ahora las compañías farmacéuticas lleven esto a su radar y nosotros podamos echar un vistazo más serio a si los cuádruples son de hecho objetivos terapéuticamente viables".