El cohete portador de la sonda no tripulada Mangalyaan (que en hindi significa "vehículo marciano") despegó sin incidentes desde la base de Sriharikota, en Andhra Pradesh, en la costa sur del país, informó la televisión estatal Doordarshan.
La sonda orbitará durante un mes alrededor de la Tierra para ganar impulso y entonces comenzará su viaje de casi 300 días y 780 millones de kilómetros hacia el Planeta Rojo. De 1,350 kilos de peso, la sonda estudiará la atmósfera y la superficie de Marte. No está previsto que el vehículo baje hasta la superficie.
Hasta ahora solamente han logrado llegar hasta Marte Estados Unidos, la ex Unión Soviética y la Unión Europea (UE).
"Estoy muy feliz de poder decir que el cohete PSLV-C25 colocó de forma muy precisa la sonda en una órbita elíptica de la Tierra", afirmó el jefe de la Organización Espacial India (ISRO), K. Radhakrishan.
India quiere demostrar sus capacidades tecnológicas con esta misión, así como su fiabilidad en el transporte de satélites. Los expertos no esperan que las mediciones de la sonda aporten grandes conocimientos científicos, aunqe sí buscará gas metano.
Con un presupuesto de 54 millones de euros (73 millones de dólares), la misión india a Marte es la más barata hasta el momento, con un coste inferior incluso al de la mayor parte de los aviones de pasajeros. Aun así, los criticos aseguran que el gobierno de Nueva Delhi debería preocuparse de erradicar el hambre en su país, donde vive un tercio de los pobre del mundo y que registra una tasa de casi el 50 por ciento de desnutrición infantil.
La prensa india celebró el exitoso despegue y, sobre todo, que India haya conseguido lanzar la misión antes que China, cuyo satélite Yinghuo-1 se estrelló hace dos años en el mar a bordo de un cohete ruso.
"Este día será un punto de inflexión en la historia de nuestra navegación espacial", afirmó el presidente indio, Pranab Mukherjee. "Un día que inspirará a nuestros científicos a dar pasos aun mayores para lograr nuestros objetivos nacionales en el universo", agregó.