Los primeros destellos se detectaron en agosto de 2017 por astrónomos del proyecto Breakthrough Listen -que busca signos de vida alienígena inteligente-, quienes observaron 21 pulsos luminosos repetidos llamados Ráfagas Rápidas de Radio (FRB) desde la galaxia enana FRB 121101 en el lapso de una hora.
Algunos científicos creen que los FRB provienen de estrellas de neutrones de rotación rápida, aunque también se especula sobre la posibilidad de que podrían ser producidas por extraterrestres inteligentes, tal vez al lanzar naves espaciales a través del cosmos a velocidades increíbles.
Como la fuente de tales destellos luminosos no ha sido identificada, los investigadores de Breakthrough Listen se dieron a la tarea de buscar el origen, ya que la galaxia enana está a unos tres mil millones de años luz de la Tierra y es la única fuente conocida de “repetidores” de FRB, que a su vez son únicos.
El equipo de Breakthrough Listen del Centro de Investigación SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) de Berkeley aplicó un nuevo algoritmo de aprendizaje automático al Telescopio Green Bank en West Virginia para analizar el conjunto de datos registrados en agosto de 2017.
El logaritmo en cuestión es como una red neuronal convolucional, un tipo de red neuronal artificial donde las neuronas corresponden a campos receptivos de una manera muy similar a las neuronas en la corteza visual primaria de un cerebro biológico, para buscar las señales, y luego lo relacionaron.
El resultado fue más allá, ya que sorpresivamente los científicos detectaron 72 nuevas FRB que emanan del “repetidor” FRB 121102, por lo que estiman que éste es mucho más activo y posiblemente más complejo de lo que se pensaba originalmente.
Los investigadores, dirigidos por el estudiante de doctorado de la Universidad de Berkeley, Gerry Zhang, detectaron los FRB entre los 400 terabytes de datos, una estrategia similar a la empleada por las empresas de tecnología inteligente (TI) para optimizar los resultados de búsqueda en internet.
Se detectaron 72 destellos de luz adicionales a los 21 pulsos iniciales, con lo que el número total de FRB identificados en ese día, desde esa fuente única (cualquiera que sea) es de 93, reportan los astrónomos en un artículo publicado en The Astrophysical Journal.
“Este hallazgo ha ampliado nuestro conocimiento de uno de los misterios más tentadores de la astronomía”, afirman pero admiten que “aún no sabemos qué son los FRB ni cuál es su fuente, sólo sabemos que provienen de la misma galaxia”.
“Este trabajo es solo el comienzo del uso de estos poderosos métodos para encontrar transitorios de radio y esperamos que nuestro éxito inspire otros esfuerzos serios para aplicar el aprendizaje automático a la radioastronomía”, puntualizan.