Es en ese sitio que el equipo de investigadores británicos venía estudiando fuentes o respiraderos hidrotermales, fisuras en el suelo oceánico cercanas a zonas de actividad volcánica.
En estas condiciones hostiles, donde el agua puede alcanzar una temperatura de cientos de grados, los científicos utilizaron un robot a control remoto para registrar la presencia de una sorprendente variedad de seres abisales, como se llama a los organismos de las profundidades oceánicas. En las filmación puede verse desde cangrejos yeti hasta caracoles escamosos y pepinos de mar.
Los expertos creen que muchas de las especies captadas son nuevas para la ciencia.
Seres diferente
La existencia de fuentes hidrotermales fue descubierta en 1977. Si bien estas fisuras expelen agua a grandes temperaturas y son ricas en una gran variedad de minerales, algunos seres vivos han logrado adaptarse a estos ecosistemas.
Pepino de mar
Los científicos, de la Universidad de Southampton, en Inglaterra, estaban particularmente interesados en las fuentes hidrotermales de la cordillera suroeste del Índico porque esta cadena está conectada a otras estudiadas en el pasado como la cordillera Mesoatlántica, que divide al Océano Atlántico de norte a sur.
Los investigadores utilizaron un robot submarino llamado Kiel 6000, fabricado por el Instituto de Ciencias Marinas de Leibniz, en Alemania, IFM Geomar.
En los hábitats más calientes en torno a las fumarolas encontraron caracoles, camarones, almejas, pepinos de mar y cangrejos.
"Esperaba que estos organismos fueran similares a los de respiraderos hidrotermales en el Atlántico o en otras zonas del Océano Índico. Hallamos algunas similitudes, pero también nos sorprendió que había animales muy diferentes", dijo a la BBC el profesor Jon Copley, uno de los investigadores.
"Uno de ellos es un tipo de cangrejo yeti, diferente a otros descritos en el Pacífico. Tiene brazos muy largos y peludos".
"También vimos pepinos de mar registrados antes en el Pacífico pero no en la cordillera Mesoatlántica o la cordillera central del Índico. Hay animales relacionados con muchas otras partes del planeta y esto es apasionante".
Los científicos se mostraron asombrados ante la variedad de organismos registrados en esta expedición, que fue financiada por el Consejo de Investigaciones del Medio Natural del Reino Unido, Natural Environment Research Council (Nerc).
"En otras zonas de fuentes hidrotermales generalmente se halla sólo una especie. En la cordillera Mesoatlántica, por ejemplo, viven camarones. Pero aquí hemos visto muchos organismos diferentes en la misma zona", dijo Copley a la BBC.
Advertencia
Los científicos esperan que el estudio ayude a entender el desplazamiento de organismos de un respiradero a otro. Las fisuras son temporales y sin la capacidad de moverse de una a otra los animales se extinguirían.
"Por eso estas fisuras son muy valiosas para estudiar cómo las especies se dispersan y evolucionan en el océano profundo, porque funcionan como pequeñas islas", señaló Copley.
Los investigadores expresaron preocupación por el futuro de estos espacios submarinos.
China obtuvo una licencia de la Autoridad Internacional del Suelo Marino, International Seabed Authority, para explorar la posible explotación comercial de estas fuentes hidrotermales, ricas en minerales.
"La zona de fuentes hidrotermales que estudiamos tiene la extensión de varias canchas de fútbol y es posible que sea el único hábitat de algunas de estas especies", dijo Copley a la BBC.
"Sería prematuro comenzar a explotar estas áreas y perturbarlas cuando aún no hemos logrado comprender la riqueza de la vida que albergan".