El lanzamiento está previsto para las 19.47 GMT desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EU).
Los seguidores del programa de transbordadores de la NASA esperan que ni las tormentas que han afectado al estado vecino de Alabama, ni la boda real del príncipe Guillermo de Inglaterra con Kate Middleton hagan sombra a este acontecimiento.
Será un día cargado de emociones tanto para los aficionados a la era espacial, como para las familias de los astronautas que esperan poder saludar al presidente.
Entre ellas, acudirá la congresista demócrata Gabrielle Giffords, esposa del comandante de la misión, Mark Kelly, y que resultó herida en la cabeza el pasado enero cuando participaba en un acto público en Tucson (Arizona).
Giffords sufrió un impacto de bala que le atravesó el hemisferio izquierdo del cerebro -que alberga la parte motriz y el habla-, del que se ha recuperado "milagrosamente", en palabras de los propios médicos, aunque continúa con un estricto plan de rehabilitación.
Éste será el primer acto público en el que aparezca después del ataque en el que murieron seis personas, entre ellas una niña de nueve años, y otras trece resultaron heridas.
Han sido pocos los detalles que han trascendido de la visita de Obama y Giffords, aunque se espera que haya un encuentro informal.
De momento, según dijeron los directores de misión en una rueda de prensa previa al lanzamiento, está previsto que ella esté con las familias de la tripulación, aunque no indicaron dónde se ubicará el presidente.
Kelly estará al frente de la misión STS-134 que completan el piloto Gregory Johnson y los especialistas de misión Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.
El Endeavour es el más joven de la flota de cinco transbordadores que ha empleado la NASA para sus vuelos tripulados durante tres décadas. Entró como sustituto del Challenger, que se destruyó en un fatal accidente en 1986, en el que murieron sus siete tripulantes.
En sus bodegas viajará el Espectrómetro Magnético Alfa-2 (AMS-2), un instrumento que se instalará en la EEI para tratar de medir la antimateria en el que han participado 16 países, entre otros España, que ha diseñado el detector de partículas RICH (Ring Imaging Cherenkov).
La ministra española de Ciencia y Tecnología, Cristina Garmendia, que se encuentra de visita en Estados Unidos también acudirá al lanzamiento para subrayar que "España es ya un país de ciencia", según manifestó el miércoles, tras visitar la Universidad de Florida (UF), en Gainesville (EU), donde examinó proyectos de colaboración en astronomía y astrofísica.
El Endeavour también entregará la plataforma Express Logistics Carrier 3 (ELC3) con piezas de repuesto para que la estación pueda continuar sus operaciones una vez que los transbordadores queden fuera de servicio.
Durante los 14 días que durará la misión los astronautas tienen previsto realizar cuatro excursiones extravehiculares para instalar experimentos, rellenar los radiadores con amoniaco, instalar garfios y plataformas de soporte en el brazo robótico de la nave, entre otras operaciones.
El lanzamiento atrae a más de 250,000 personas
El lanzamiento esta tarde del transbordador Endeavour desde Cabo Cañaveral (costa este de Florida) ha atraído a la zona a centenares de miles de personas ansiosas por asistir a la que será la última misión espacial de esta nave.
De momento, los negocios de la zona, especialmente restaurantes y hoteles, han visto desbordada su capacidad de atender al público compuesto de turistas, aficionados y entusiastas que van llegando desde este jueves al condado de Brevard.
Funcionarios del condado estiman que cerca de 250,000 personas se darán cita en las inmediaciones del Centro Espacial Kennedy para presenciar el lanzamiento del Endeavour (con seis astronautas abordo), que realizará su último viaje antes de que la NASA lo retire de funcionamiento.
Por su parte, la NASA baraja cifras todavía mayores de asistentes al evento, que podrían alcanzar el medio millón, lo que supondría un claro beneficio económico para los negocios del condado.
Sin embargo, el tiempo nuboso podría deslucir algo el lanzamiento del Endeavour, previsto para las 3:47 hora local (19:47 GMT), que partirá en una misión de 14 días en la que llevará a la EEI el Espectrómetro Mangnético Alfa-2 (AMS-2) y piezas de repuesto.
El Endeavour es el transbordador espacial más nuevo de los cinco que han surcado el espacio desde que hace treinta años el Columbia hizo su primer viaje. El Endeavour debutó en 1992, y está será su misión número 25.
"No sólo puedes verlo, sino sentirlo y escuchar el estruendo (que crea) y cómo retumba el suelo", señaló el director de pruebas de la NASA, Jeff Spaulding, en referencia al lanzamiento del Endeavour.
El presidente estadounidense, Barack Obama, acudirá al lanzamiento junto con su esposa, Michelle, y sus hijas Sasha y Malía.
Está previsto también, en principio, que la congresista Gabrielle Giffords, que fue tiroteada en enero pasado, asista al lanzamiento para despedir a su esposo, el astronauta Mark Kelly, que partirá a la Estación Espacial Internacional (EEI) en la misión STS-134 del Endeavour.
Kelly comandará la misión, cuya tripulación se completa con el piloto Greg Johnson, y los especialistas de misión Mike Fincke, Drew Feustel, Greg Chamitoff y el italiano Roberto Vittori, de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Esta será la misión 134 de un transbordador, la 25 que realice el Endeavour y la 36 de un transbordador a la Estación Espacial Internacional.
El vuelo del Atlantis, programado para el 28 de junio, será con el que la NASA concluya su programa de transbordadores que, durante treinta años, ha sido la estrella de la agencia espacial estadounidense.
