La nave no tripulada "Dragon" se alzó a las 4:47 horas (09:47 GMT) desde Cabo Cañaveral. Fue el primer lanzamiento desde el fallido en octubre de una nave de otra empresa privada que estalló en el aire.
El segundo objetivo, que era que la primera fase del cohete portador "Falcon" cayera de forma controlada en una plataforma flotante en el Atlántico, no tuvo éxito, informó en su Twitter el dueño de SpaceX, Elon Musk. "Casi lo conseguimos. Pero no habrá cigarro hoy (como celebración)". Musk había anticipado de todos modos que las posibilidades de éxito eran de un 50 por ciento.
El cohete cayó donde debía, pero con demasiada fuerza y se dañó. La plataforma, situada en el mar a unos 320 kilómetros de Jacksonville, Florida, resistió y sólo será necesario reparar algunos elementos de la cubierta. "Buenas perspectivas para el futuro", comentó Musk.
Anteriores intentos por recuperar los cohetes fracasaron, porque el aparato se hundió en el océano o explotó. Debido a ello, la empresa construyó la plataforma de 90 metros de largo y 50 de ancho.
"Parto de la base de que podremos hacer aterrizar allí la fase del cohete con un 80 o 90 por ciento de probabilidades en los próximos vuelos y que podremos reutilizarla", había dicho hace poco Musk al "New York Times". A largo plazo el objetivo es recuperar todo el cohete y volver a usarlo, algo que nunca se ha logrado antes y que reduciría enormemente los gastos de un lanzamiento.
Hasta ahora, en la mayoría de ellos la primera fase del cohete se separa de la segunda en apenas unos minutos y cae a la Tierra como desecho.
El lanzamiento en sí de la cápsula "Dragon" se produjo sin problemas tras haber sido postergado dos veces esta semana, confirmó la NASA en Twitter. Lleva 2,5 toneladas de equipo y provisiones a la tripulación de seis personas que se encuentra en la ISS.
Como parte de la carga van asimismo 18 experimentos espaciales hechos por estudiantes, que fueron reconstruidos tras su destrucción en la explosión en octubre de una cápsula "Cygnus" operada por la empresa privada rival Orbital Sciences.
Se prevé que "Dragon" llegue a la ISS el lunes, donde permanecerá un mes para ser cargada con unos 1.700 kilos de basura y experimentos y volver a la Tierra, donde caerá en el Pacífico.
La nave ya ha realizado cuatro viajes a la ISS y tiene otros siete planificados.
Desde que sacó de circulación su flota de transbordadores en 2011, la NASA depende de las cápsulas rusas "Soyuz" para abastecer a la ISS.
SpaceX y Boeing han recibido el encargo por parte de la NASA de desarrollar naves en las que puedan llevar astronautas a la estación a partir de 2017. Además, en diciembre la NASA probó con éxito en un vuelo corto su nave espacial de nueva generación "Orion".