El domingo 11 de enero, los Empacadores de Green Bay (12-4), campeones de la NFC Norte, darán la bienvenida a los Vaqueros de Dallas (13-4), ganadores de la NFC Este, en Lambeau Field (Televisa & Fox Sports, 12:05 PM); y los campeones de la AFC Oeste, los Broncos de Denver (12-4), recibirán a los Potros de Indianapolis (12-5), ganadores de la AFC Sur (Azteca 7 y ESPN, 3:40 PM).
“Tienes que jugar al máximo nivel en los momentos más importantes contra los mejores equipos en las condiciones más difíciles”, asegura TOM BRADY. “Debes darte cuenta de qué estás hecho. De eso se trata este torneo.”
Un vistazo a la vuelta Divisional de este fin de semana:
CUERVOS DE BALTIMORE (11-6) en PATRIOTAS DE NUEVA INGLATERRA (12-4)
(Sábado, Azteca 7 y ESPN, 3:35 PM)
Por cuarta ocasión en las últimas seis temporadas, los Cuervos y los Patriotas se encontrarán en la postemporada. Los tres encuentros previos fueron en Nueva Inglaterra, aunque los visitantes Cuervos ganaron dos de esos duelos.
La semana pasada Baltimore derrotó a Pittsburgh 30-17, la quinta victoria consecutiva en postemporada del equipo. El mariscal de campo JOE FLACCO tiene siete triunfos en postemporada de visitante (7-4), la mayor cantidad en la historia de la liga. El entrenador en jefe JOHN HARBAUGH tiene siete victorias de visitante en postemporada (7-4) cifra que empata la mayor cantidad en la historia lograda por un entrenador en jefe con TOM COUGHLIN (7-4) y con el miembro del Salón de la Fama TOM LANDRY (7-7).
“Tienes que jugar estos partidos para triunfar”, dice Flacco, que con su quinto juego de postemporada consecutivo con índice de pasador de 100 o más empata al miembro del Salón de la Fama TROY AIKMAN en la segunda racha más larga en la historia de la NFL. “Estamos peleando por el premio mayor. Tienes que salir y dejar que todo fluya. No puedes preocuparte por el resultado.”
Los Patriotas ganaron seis títulos consecutivos de la AFC Este y obtuvieron el derecho a quedar libres en primera vuelta por quinta temporada en línea. Con registro de 12-4, Nueva Inglaterra se convirtió en el sexto equipo en la historia de la NFL en registrar al menos 14 temporadas ganadoras consecutivas y el primero en hacerlo desde San Francisco (1983-98, 16 temporadas). El mariscal de campo TOM BRADY tiene 18 triunfos en su carrera en postemporada, la mayor cantidad en la historia de la NFL. El entrenador en jefe BILL BELICHICK tiene 19 victorias en postemporada y puede igualar a Landry (20) en la mayor cantidad en la historia de la liga.
“En la postemporada, es lo mismo para todo el mundo, una derrota y te vas a casa”, dice Brady. “Tratas de jugar con tus puntos fuertes y alistarte para el compromiso, así puedes estar en tu mejor forma cuando más lo necesitas. Solamente uno de los 32 equipos se queda con el triunfo cada año. Con suerte podremos quizás ser el que obtenga esa oportunidad. Tenemos un gran equipo de fútbol americano aquí, así que veremos. Tenemos que salir al terreno y ganárnoslo.”
PANTERAS DE CAROLINA (8-8-1) en HALCONES MARINOS DE SEATTLE (12-4)
(Sábado, Televisa y Fox Sports, 8:15 PM)
Carolina y Seattle se encontrarán en la postemporada por segunda ocasión. Los Halcones Marinos derrotaron a las Panteras 34-14 el 22 de enero de 2006 en el Juego de Campeonato de la NFC. Los equipos se han encontrado cuatro veces en las últimas cinco temporadas regulares. Seattle fue siempre el ganador, incluyendo una victoria 13-9 en la octava semana de este año.
Las Panteras derrotaron a Arizona 27-16 en la vuelta de Comodines, registrando la primera victoria del equipo en postemporada desde el 15 de enero de 2006 (Divisional, versus Chicago). Carolina, que ahora ganó cinco juegos consecutivos, limitó a los Cardenales a 78 yardas totales netas, la menor cantidad en un juego de postemporada en la historia de la NFL. Durante la racha ganadora de cinco partidos del equipo, las Panteras promediaron 197.0 yardas por tierra por juego (segundo en la NFL) y permitieron 11.8 puntos por partido (segundo) y 238.2 yardas por juego (segundo).
“Los muchachos se han unido y se convencieron de lo que queremos hacer”, dice el apoyador de las Panteras LUKE KUECHLY, que tuvo 10 tacleadas, un récord personal en un solo partido, y una intercepción la victoria en la vuelta de Comodines. “Dimos el primer paso y es una sensación absolutamente increíble.”
Los campeones defensores del Super Bowl, los Halcones Marinos, ganaron la NFC Oeste y se aseguraron la ventaja de localía por segundo año consecutivo. A lo largo de las últimas tres temporadas, incluyendo postemporada, Seattle está 24-2 (.923) en casa. Los Halcones Marinos ingresan a la postemporada habiendo ganado seis en línea y son el primer equipo desde 1976 (Pittsburgh) en ganar sus últimos seis juegos y permitir menos de 40 puntos totales (39).
“Estamos exactamente donde queremos estar”, dice el mariscal de campo de Seattle RUSSELL WILSON, que está 40-13 (.755) como titular (contabilizando también postemporada), incluyendo un registro de 24-2 (.923) en casa. “Ir a la postemporada, quedar libre en primera vuelta y ser el equipo Nº 1 de la NFC, eso es lo que quieres. Más importante es que jugaremos en casa otra vez y ante los mejores aficionados del mundo. Tenemos mucha confianza, como siempre. Pero tenemos que jugar gran fútbol americano, un juego a la vez.”
VAQUEROS DE DALLAS (13-4) en EMPACADORES DE GREEN BAY (12-4)
(Domingo, Televisa & Fox Sports, 12:05 PM)
Los Vaqueros y los Empacadores se encontraron seis veces en postemporada, con Dallas ganando los últimos cuatro duelos. Los equipos se enfrentaron por última vez en un juego de postemporada en Green Bay en el Juego de Campeonato de la NFL 1967, partido conocido como el “Tazón del hielo (Ice Bowl), en el que los Empacadores se impusieron 21-17.
Dallas eliminó a Detroit 24-20 la semana pasada en un partido en el que los Vaqueros se sobrepusieron a una desventaja de 14 puntos. El mariscal de campo TONY ROMO, que lideró la NFL con un índice de pasador de 113.2, lanzó dos pases anotadores y tuvo un índice de 114 en el triunfo de la vuelta de Comodines.
“Estar entre los últimos ocho equipos es algo que ciertamente nos hace sentir bien”, dice el entrenador en jefe de Dallas JASON GARRETT. “Los desafíos están delante nuestro y estamos emocionados por ser parte de ello.”
Los Vaqueros estuvieron perfectos fuera de casa, registrando una marca de 8-0 y aventajando a sus oponentes en puntos 275-181. Los Empacadores terminaron la temporada regular 8-0 en casa, aventajando a sus oponentes 318-163. Este es el primer juego de postemporada en la historia de la NFL con un equipo que tuvo registro de 8-0 en casa recibiendo a otro que registró una marca de 8-0 jugando de visitante.
“Es grandioso estar jugando en casa, preferimos jugar aquí”, dice el entrenador en jefe de los Empacadores MIKE MC CARTHY. “Este es el fútbol americano de postemporada y todo cambia. Pero definitivamente es aquí donde queremos jugar.”
El mariscal de campo AARON RODGERS estableció una marca de NFL de una sola temporada con un índice de pasador de 133.2 en casa y tuvo 25 anotaciones sin intercepción alguna. En Lambeau Field, Rodgers tiene 477 intentos de pase consecutivos y 38 pases anotadores en línea sin intercepción alguna (incluyendo postemporada).
“Este es un equipo divertido para el que jugar y los muchachos creen uno en el otro, pelean por el otro y nos mantenemos unidos”, dice Rodgers, que se ubica segundo en la historia de la postemporada de la NFL con un índice de pasador de 103.1. “Ganar la división fue importante porque nos permite tener un partido de postemporada en casa. Estamos 8-0 jugando de local, así que queremos mantener esa racha activa. Esto es lo que amamos hacer. Amo la competencia. Todos somos apasionados de este juego.”
POTROS DE INDIANAPOLIS (12-5) en BRONCOS DE DENVER (12-4)
(Domingo, Sábado, Azteca 7 y ESPN, 3:40 PM)
Los Potros visitarán a los Broncos en la revancha de su encuentro del fin de semana inaugural. En esa primera semana, los de Denver PEYTON MANNING y JULIUS THOMAS se conectaron en tres anotaciones, y así los Broncos ganaron 31-24.
Indianapolis clasificó a la vuelta Divisional con una victoria 26-10 sobre Cincinnati, ocasión en la que el mariscal de campo ANDREW LUCK lanzó 376 yardas y una anotación, y en la que el receptor T.Y. HILTON tuvo seis recepciones para 103 yardas. Luck lanzó al menos 300 yardas en tres juegos de postemporada consecutivos, empatado la segunda racha más larga en la historia de la NFL, y Hilton tiene 496 yardas recibiendo en postemporada en su carrera, la segunda mayor cantidad en la historia de la NFL en los primeros cuatro partidos de postemporada de un jugador.
“Jugamos gran fútbol americano en equipo y estamos yendo hacia el siguiente nivel”, dice Luck. “Tenemos un gran desafío al enfrentar a Denver en Denver, pero estamos emocionados por ello y listos para el compromiso.”
Manning ganó nueve juegos de postemporada, incluyendo el Super Bowl XLI, con los Potros. Tiene 6,589 yardas aéreas y nueve juegos de postemporada con 300 yardas en su carrera, ambos récords en la historia de la NFL.
“Estamos emocionados y ansiosos por la postemporada”, dice Manning. “Este es siempre un momento emocionante para el fútbol americano. Trabajas tan duro toda la temporada para obtener esta oportunidad. El fútbol americano de postemporada en diferentes vueltas y curvas. Vas a jugar ante equipos de fútbol americano realmente buenos.”
Los Broncos, que ganaron la AFC Oeste, terminaron la temporada regular 8-0 en casa, aventajando a sus oponentes 283-166. A lo largo de sus últimas dos temporadas, incluyendo postemporada, Denver ganó 17 de sus últimos 18 en el Sports Authority Field de Mile High.
“Estamos emocionados y felices de estar jugando en casa”, dice Manning. “Sabemos que nuestra afición estará dentro del juego y será un factor importante.”