Desde 1990, cuando el formato de postemporada actual fue adoptado, el l83.1 por ciento de los equipos (59 de 71) que arrancaron 4-0 han clasificado a la postemporada.
En la NFC, los Falcons, Panthers y Packers están al frente.
Atlanta y Carolina comparten la cima de la NFC Sur con marca perfecta de 4-0. A lo largo de las 10 temporadas, es sólo la tercera vez en que dos equipos de la misma división arrancan 4-0: Detroit y Green Bay en 2011 (NFC Norte), y Denver y Kansas City en 2013 (AFC Oeste). Esos cuatro equipos clasificaron a la postemporada.
Los Falcons, liderados por el entrenador en jefe novato Dan Quinn, están 4-0 por primera vez desde 2012, cuando el equipo ganó la NFC Sur con marca de 13-3 y llegaron hasta el Juego de Campeonato de la NFC como el mejor preclasificado de la conferencia.
“Ahora es exactamente el mismo sentimiento”, dice el receptor de Atlanta Roddy White, líder de la franquicia en recepciones (771), yardas recibiendo (10,449) y anotaciones (62). “Los muchachos están muy ansiosos por salir a la cancha. Y es lo que quieres como equipo. Todos estamos esperando el próximo domingo. Todos se preparan y alistan sus cuerpos y mentes para el domingo. Si podemos mantener esa ventaja, seremos buenos. Nos los estamos tomando un juego a la vez. Es la NFL. Tienes que ser consistente. No podemos pensar que simplemente salimos y derrotamos a nuestro rival.”
Los 137 puntos anotados por Atlanta significan la segunda mayor cantidad en la NFL y la ofensiva ha sido liderada por un mariscal de campo Matt Ryan, el receptor Julio Jones –Jugador ofensivo del mes de septiembre de la NFL– y el corredor Devonta Freeman. Las 1,202 yardas aéreas de Ryan son la segunda mayor cantidad en la NFL. Jones, el único jugador en la historia de la NFL en tener al menos 135 yardas recibiendo en cada uno de los primeros tres juegos de su equipo, lidera la liga en recepciones (38), iguala el primer puesto en yardas recibiendo (478) e iguala el segundo en recepciones anotadoras (cuatro). Freeman e líder de la NFL con siete anotaciones y es el primer jugador en acarrear al menos siete anotaciones en los primeros cuatro juegos de su equipo desde La Dainian Tomlinson en 2005.
“Es un esfuerzo de equipo”, dice Freeman acerca del arranque del equipo con registro de 4-0. “El entrenador Quinn hace un gran trabajo preparándonos para salir y competir cada día. Es una buena sensación anotar, pero obtener la victoria para el equipo es lo más importante. Individualmente, quiere ser el mejor jugador pero queremos ir al Super Bowl.”
Los Panthers están 4-0 por segunda ocasión en la historia de la franquicia. El anterior arranque 4-0 de Carolina fue en 2003, cuando el club ganó la NFC Sur y llegó hasta el Super Bowl.
“Es estupendo estar en esta posición”, dice el entrenador en jefe de los Panthers Ron Rivera. “Creemos que aún tenemos espacio para mejorar y ser un mejor equipo de futbol americano. Tenemos mucho camino por delante. Tenemos 12 juegos por disputar y será una carrera difícil hasta el final.”
Carolina está permitiendo 17.8 puntos por juego, empatando el menor promedio en la NFC. Los Panthers encabezan la NFL en intercepciones, con ocho, y tienen un diferencial de intercambios de balón de +8 (11 cortes de balón, tres entregas), el mejor de la liga. El esquinero Josh Norman lidera la NFL con cuatro intercepciones y dos anotaciones mediante retorno de intercepción. Norman, nombrado Jugador defensivo del mes de septiembre de la NFC, es el primer jugador en la historia de la franquicia con cuatro intercepciones en los primeros cuatro juegos del equipo. Es el primer esquinero desde Charles Woodson, en 2008, en registrar dos retornos de intercepción anotadores en los primeros cuatro juegos del club.
“Es grandioso estar 4-0”, dice el apoyador de Carolina Thomas Davis, que lidera al equipo con 36 tacleadas. “Es definitivamente emocionante, pero no podemos simplemente contentarnos con eso. Tenemos que entender que tenemos oponentes duros por delante y tenemos que prepararnos para eso.”
Los Packers están 4-0 por primera vez desde 2011, cuando el equipo terminó con la mejor marca de la liga: 15-1.
“Estamos 4-0 y en el primer puesto en la división”, dice el mariscal de campo de los Packers Aaron Rodgers, que lidera la NFL con índice de pasador de 125.9. “Estamos realizando el tipo de juego que queremos en la mayor cantidad de fases del juego. Pero hay picos y valles a lo largo de la temporada y puntos altos y bajos.”
Rodgers, que ganó su primer premio de Jugador más valioso (MVP, por sus siglas en inglés) durante esa temporada 2011, cuando estableció la marca de una sola temporada en índice de pasador (122.5), está una vez más al frente del éxito de de Green Bay. Tiene 11 pases de anotación sin intercepciones y es apenas el tercer mariscal de campo en la historia de la NFL en tener al menos 11 pases anotadores sin intercepción alguna en los primeros cuatro juegos de un equipo (Peyton Manning, 2013 y Don Meredith, 1966). Los receptores Randall Cobb y James Jones tienen cuatro recepciones anotadoras cada uno, empatando la segunda mayor cantidad en la NFL esta temporada.
Los Packers están permitiendo 17.8 puntos por juego, empatando la menor marca en la NFC. Green Bay registró 17 capturas, empatando con St. Louis la segunda mayor cantidad en la NFL y la mayor cantidad en la NFC. El de los Packers es el único equipo de la NFL en tener tres jugadores con al menos tres capturas: los apoyadores Julius Peppers (3.5), Clay Matthews (3.0) y Nick Perry (3.0).
“Estamos emocionados de estar 4-0”, dice el entrenador en jefe de los Packers Mike Mc Carthy. “Es la parte más importante para nuestro equipo de futbol americano. Tenemos un montón de trabajo para hacer y por ello, seguiremos trabajando.”