El de los Kansas City Chiefs es el único equipo invicto de la liga, mejorando a 7-0 tras el triunfo de la semana pasada 17-16 sobre Houston.
“Cuanto más ganas, más te acercas a la postemporada”, dice el mariscal de campo de los Chiefs Alex Smith, que se unió a Dieter Brock, de los Los Angeles Rams de 1985, como los únicos jugadores desde la fusión de 1970 en ganar sus primeros siete juegos al arrancar una temporada con un equipo nuevo. “Cuanto más tarde logras clasificar a la temporada, el desafío es mayor.”
En la era del Super Bowl, 31 equipos arrancaron 7-0 y todos ellos alcanzaron la postemporada. Quince de esos 31 clubes alcanzaron el Super Bowl con nueve de ellos siendo coronados como campeones.
“Se siente realmente bien”, dice el corredor de los Chiefs Jamaal Charles, que se sumó al miembro del Salón de la Fama O.J. Simpson como los únicos jugadores en registrar al menos 100 yardas desde la línea de golpeo y una anotación en cada uno de los primeros siete juegos al arrancar una temporada. “Simplemente es una bendición que continuemos ganando, pero aún tenemos que jugar consistentemente.”
Nada está garantizado en la NFL y Kansas City es un ejemplo de ello. El de los Chiefs es el primer equipo en la historia de la NFL en arrancar 7-0 tras haber registrado la peor marca de la liga la temporada anterior.
Y los equipos pueden aún virar la tortilla esta temporada. Desde 1990, 32 equipos tuvieron marca perdedora tras siete juegos y ún así lograron clasificar a la postemporada. Dos equipos –Cincinnati y Washington– lograron tal hazaña el año pasado.
“Cada juego es grande”, dice el entrenador en jefe de los Redskins Mike Shanahan, cuyo equipo ganó dos de los últimos tres juegos para volver a estar en carrera en la NFC Este. “Nunca se quiere cavarse un agujero más grande.”
También esta semana, la NFL regresa al Reino Unido. Cuatro semanas después de que los Minnesota Vikings derrotaran a los Pittsburgh Steelers 34-27 en un juego emocionante, la acción de la NFL estará de regreso en el estadio Wembley de Londres. Los Jacksonville Jaguars recibirán a los San Francisco 49ers en el segundo juego de temporada regular de esta campaña disputado en el Reino Unido.
“Lo hemos hecho antes”, dice el tackle de los 49ers Joe Staley, que también fue miembro del equipo de San Francisco de 2010 que derrotó a Denver en Wembley. “Este es nuestro segundo viaje a Londres. Todo el mundo aquí está acostumbrado a los viajes largos, y creo que eso es beneficioso.”
Y, en respuesta a la creciente afición del fútbol americano en el Reino Unido, la NFL dará otro paso importante en su desarrollo internacional la próxima temporada, cuando, por primera vez, tres juegos de temporada regular serán disputados en el Reino Unido.
Los Jaguars, los Atlanta Falcons y los Oakland Raiders el año próximo jugarán cada uno un juego de local en el estadio Wembley de Londres.
“Nuestros aficionados en el Reino Unido continuaron demostrando que aman el fútbol americano y que quieren más”, dice el comisionado de la NFL, Roger Goodell. “Los boletos de ambos juegos de este año en Londres se agotaron rápidamente. El entusiasmo de la afición para nuestro deporte continúa creciendo. Al jugar dos juegos en el Reino Unido este año, estamos logrando captar más aficionados. Esperamos que, con tres juegos en Londres el año próximo, atraigamos aún a más gente hacia nuestro juego.”
La octava semana arranca el jueves en la noche, cuando los Tampa Bay Buccaneers reciben a los Carolina Panthers (NFL Network, 8:25 PM, hora de New York). La semana concluye cuando los Seattle Seahawks visiten a los St. Louis Rams el lunes por la noche (ESPN, 8:40 PM, hora de New York). Algunos de los otros duelos clave de este fin de semana:
New York Jets (4-3) en Cincinnati Bengals (5-2)
Los Jets la semana pasada derrotaron a su rival de la AFC Este New England y mejoraron su marca a 4-3. El mariscal de campo novato Geno Smith lanzó una anotación y acarreó otra al liderar a New York a su cuarta victoria de la temporada. Smith estuvo al frente de una marcha definitoria en el último período o prórroga en las cuatro victorias del equipo y es el único mariscal de campo desde la fusión de 1970 con cuatro series definitorias de juegos en los primeros siete partidos de su carrera.
“Esta fue una gran victoria para nosotros”, dice el entrenador en jefe de los Jets Rex Ryan tras su victoria 30-27 en la prórroga sobre los Patriots. “Tenemos un montón de trabajo por hacer y necesitamos mejorar como equipo de fútbol americano. Al mismo tiempo, es un gran esfuerzo de equipo.”
La defensiva de los Jets limitó a New England a 295 yardas totales netas y detuvo a los Patriots en 11 de 12 terceros intentos. El profundo Antonio Allen proveyó la chispa, incluyendo una anotación mediante retorno de intercepción de 23 yardas en la segunda mitad para acortar el marcador de 21-10 a sólo cuatro puntos llegado el medio tiempo.
Con registro de 5-2, Cincinnati ostenta una ventaja de dos juegos en el liderazgo de la división AFC Norte. La semana pasada, los Bengals ganaron fuera de casa, en Detroit, derrotando a los Lions 27-24.
“Hemos peleado durante cuatro periodos, fuera de casa, jugando contra un buen equipo”, dice el mariscal de campo de Cincinnati Andy Dalton, que lanzó 372 yardas y tres anotaciones. “Ahora estamos 5-2 y eso nos coloca bien para el lugar donde queremos llegar.”
Contra los Lions, Dalton se combinó con el receptor A.J. Green para lograr seis recepciones para 155 yardas, incluyendo una anotación de 82 yardas. El pateador de los Bengals Mike Nugent selló el triunfo con un gol de campo de 54 yardas cuando el reloj expiraba.
Washington REDSKINS (2-4) en Denver Broncos (6-1)
El entrenador en jefe de Washington Mike Shanahan regresa a Denver, donde fue entrenador durante 14 temporadas y ganó dos Super Bowls (XXXII y XXXIII). Los Redskins ganaron dos de sus últimos tres, incluyendo el triunfo 45-41 sobre Chicago de la semana pasada.
“Denver tiene un excelente equipo de fútbol americano”, dice Shanahan. “Nosotros encontramos la manera de ganar este. Esperemos que podamos volver a hacerlo la próxima semana.”
Ofensivamente, Washington estuvo liderado por Robert Griffin III (índice de pasador de 105.2), Roy Helu JR. (tres acarreos anotadores) y el ala cerrada novato Jordan Reed (nueve recepciones para 134 yardas y una anotación). Brian Orakpo logró una jugada defensiva clave, registrando la primera intercepción de su carrera, además regresándola 29 yardas hasta la anotación.
“Se sentía como que estábamos en sintonía”, dice Griffin acerca del triunfo sobre Chicago. “Estábamos en sintonía durante todo el juego y eso es lo que el marcador reflejó.”
Los Broncos vieron cómo se terminó su racha de 17 juegos de temporada regular ganados consecutivamente la semana pasada en Indianapolis, pero buscan volver pos sus fueros. Denver lidera la NFL con 298 puntos anotados y el mariscal de campo Peyton Manning está en la cima de la liga en yardas aéreas (2,565), pases anotadores (25) e índice de pasador (123.3).
“Este es un juego del que tenemos que aprender”, dice Manning acerca de la primera derrota de la temporada. “Podemos aprender de él. Ciertamente tenemos que mejorar a partir de este juego porque no fuimos todo lo precisos en ejecución que solíamos ser.”
Green Bay Packers (4-2) en Minnesota Vikings (1-5)
Los Packers y los Vikings se encontraron tres veces el año pasado. Los equipos se repartieron la serie de temporada regular y Green Bay eliminó a Minnesota en la ronda de Comodines con un resultado de 24-10.
Dentro de una racha ganadora de tres juegos, los Packers alcanzaron el primer puesto de la NFC Norte. La semana pasada, Aaron Rodgers lanzó tres anotaciones y el corredor novato Eddie Lacy tuvo 108 yardas desde la línea de golpeo, con una anotación, en el triunfo de Green Bay 31-13 sobre Cleveland. Incluyendo la postemporada, Rodgers ganó seis de sus últimas siete titularidades contra los Vikings, registrando un índice de pasador de 121.6G.
“Estamos 1-0 en la división y este es un momento importante para nosotros, que tenemos juegos divisionales consecutivos (Minnesota en la octava semana y Chicago en la novena)”, dice Rodgers. “Sabemos la clase de ambiente que hay en Minnesota. Será todo un desafío.”
Los Vikings están procurando regresar de su derrota 23-7 ante los Giants en el Monday Night Football del lunes por la noche.
“Llegas con objetivos y expectativas”, dice el mariscal de campo Josh Freeman, que realizó su primera titularidad para Minnesota. “Veo un montón de áreas que son manejables en términos de mejoría. Definitivamente podemos mejorar.”
El corredor Adrian Peterson tiene un acarreo anotador en nueve de sus últimos 10 juegos de temporada regular contra los Packers. El año pasado, en dos encuentros de temporada regular, Peterson acarreó 409 yardas (204.5 por juego) y dos anotaciones.