Una beca otorgada por el gobierno de Fidel Castro en 1962 a seis estudiantes colombianos dio inicio sin saberlo a una de las más históricas guerrillas del continente. Los entonces jóvenes fundaron a partir de la experiencia la Brigada José Antonio Galán y nombraron como líder a Fabio Vásquez Castaño.
Dos años bastaron para iniciar su carrera guerrillera con 18 combatientes, entre quienes estaban los hermanos Marco, Antonio y Fabio Vásquez Castaño. El primer ataque fue contra el municipio de Simacota, en el departamento de Santander (noreste), zona limítrofe con Venezuela en donde han tenido presencia en los últimos 30 años.
Las filas del ELN seguían engrosándose año tras año con la inclusión de varios sacerdotes entre quienes se destacan Camilo Torres, Aurentino Rueda, Domingo Laín, José Jiménez y Bernardo López, entre otros. Además, ingresó a los 14 años Nicolás Rodríguez, alias "Gabino", actual líder de ese grupo.
En la primera década de su accionar el ELN sufrió el primer golpe de parte del Ejército Nacional, además de un sinnúmero de deserciones por parte de miembros que consideraban que el diálogo estaba por encima de la fuerza.
La denominada "Operación Anorí" dejó prácticamente desarticulado al grupo guerrillero y obligó a que su creador, Fabio Vásquez, buscara refugio en Cuba tras la muerte de sus hermanos.
Sin embargo, ese no fue el final de la segunda guerrilla más numerosa de Colombia, que actualmente cuenta con 2.000 combatientes después de los cerca de 7.000 de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC).
Para los años 80, el sacerdote español Manuel Pérez inició la reestructuración del grupo con una orientación más humanista y menos militarista, pero igualmente combatiente, que basaba su lucha en el rechazo de la explotación de recursos naturales de parte de multinacionales mineras.
En el gobierno del presidente Belisario Betancur (1982-1986) el ELN y las FARC, así como otros grupos guerrilleros de la época, iniciaron un proceso de paz que logró avances significativos, que se rompieron en medio de las acusaciones mutuas por el incumplimiento de una tregua bilateral.
La muerte de Pérez volvió a golpear la estructura del ELN. "Gabino" tomó la comandancia y siguió insistiendo, en medio de los ataques contra la infraestructura petrolera, la población civil y la fuerza pública, en su intención de iniciar un proceso de paz formal con el gobierno.
En 1999, cuando gobernaba el presidente Andrés Pastrana (1998-2002), quien protagonizó un fallido y criticado proceso de paz con las FARC, el ELN recibió de parte del Ejecutivo las condiciones para un eventual diálogo.
Luego de 26 meses de acercamientos el gobierno, liderado en ese momento por el presidente Álvaro Uribe (2002-2010), y el ELN rompieron el diálogo y el grupo guerrillero volvió a la confrontación militar en la que perdieron a 2.500 guerrilleros aproximadamente.
El secuestro y el reclutamiento de menores han sido una constante en el ELN. Por tal razón, una de las condiciones que el actual presidente Juan Manuel Santos planteó hace varios meses para el inicio de un nuevo proceso de paz con ese grupo fue la entrega de todas las personas que tenían en su poder, que según una ONG serían al menos 20.
"Gabino", de 64 años, ha sostenido que la intención de paz del ELN es real y ha planteado "la urgencia de iniciar un diálogo" al considerar que "son posibles las soluciones negociadas de los conflictos, aún existiendo intereses contrapuestos".
En medio de la contienda electoral que afronta el país a pocos días de la segunda vuelta presidencial, Santos, quien aspira a ser reelegido para el periodo 2014-2018, anunció que desde enero de 2014 su gobierno realiza una fase exploratoria de diálogos con el ELN. (DPA)