Verdi nació en el seno de una familia humilde en Le Roncole, que entonces pertenecía a Francia. Su padre era tabernero y agricultor. Ya de niño, cuando apenas contaba con siete años, recibió clases de órgano.
Así comenzó su carrera como organista. De adolescente tomó sus primeras clases de composición. En contra de lo que era usual en la época, Verdi puso en el centro de sus obras los problemas de los seres humanos.
En 1839 se estrenó su primera ópera, "Oberto", en La Scala Milán, una famosa casa de ópera en el norte de Italia. Allí también celebró, en 1842, su primer gran éxito, gracias a la buena acogida que tuvo su ópera "Nabucco".
Las obras de Verdi, como "Rigoletto" o "Il Trovatore" (El trovador), figuran entre las óperas que más gustan al público en todo el mundo. También fue un gran éxito el estreno en El Cairo (Egipto) de "Aida" en 1871.
Otras famosas obras de Verdi son: "Macbeth", "La Traviata", "Simón Bocanegra", "Un ballo in maschera" (Un baile de máscaras), "La forza del destino" (La fuerza del destino), "Don Carlos", "Otello" y "Falstaff".
Verdi se casó en dos ocasiones. Enviudó de su primera esposa y también fallecieron prematuramente sus hijos. Más tarde llegó también a ser diputado del Parlamento italiano.
Para él, su obra más importante fue, sin embargo, "Casa Verdi", una residencia que financió para músicos y cantantes de Milán jubilados. Allí también fue enterrado este famoso compositor, fallecido el 27 de enero de 1901 a la edad de 87 años.
El aniversario de su nacimiento se celebra en Italia y otros muchos países con numerosas representaciones de ópera y exposiciones.