Durante miles de años, los granos de polvo que rodean a una estrella joven pueden acumular capas de hielo. A medida que crecen en masa, las partículas heladas son atraídas por la gravedad de los planetas recién formados.
Los científicos suponen que las partículas heladas entregaron los elementos necesarios para la vida en la Tierra joven.
Los estudios demuestran que la presencia de hielo de agua aumenta la densidad de la superficie de las partículas sólidas por un factor de cuatro, lo que aumenta la tasa de acreción en el disco protoplanetario. Es probable que el hielo haya jugado un papel en la aceleración del proceso de formación del planeta en los primeros días de nuestro sistema solar.
Pero las partículas de hielo no están presentes en todo el disco protoplanetario. El agua que circule demasiado cerca del sol existirá como un vapor y será arrastrada por los vientos estelares. A cierta distancia, la temperatura será lo suficientemente baja como para que el agua exista en forma de hielo.
Esta línea divisoria a veces se denomina línea de nieve y explica por qué muchos de los gigantes gaseosos y de hielo que se encuentran en el sistema solar exterior tienen más agua que los planetas formados más cerca del sol.