El estadounidense Scott Kelly, de 56 años, y el ruso Mijail Korniyenko, de 54, serán los dos primeros astronautas en completar el récord de un año de permanencia en el espacio a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El ruso Gennady Padalka, de 56 años, no permanecerá tanto tiempo en la ISS como los otros dos, pero ostentará igualmente el récord de la máxima cantidad de tiempo acumulado en el espacio.
Los tres se reportaron unos minutos después del despegue para anunciar que todo marchaba bien a bordo.
Se estima que el arribo a la estación espacial ISS, que orbita a 400 kilómetros de la tierra, se producirá seis horas después del despegue.
La misión estudiará los efectos a largo plazo de los viajes espaciales en vista de que la NASA planea futuros viajes hacia asteroides y eventualmente hacia Marte. El viaje de ida a Marte, previsto para las próximas décadas, llevará al menos 260 días.
Kelly y Korniyenko dijeron que extrañarán las pequeñas cosas cotidianas de la tierra como el estado del tiempo y la sensación de tocar el pasto.
"Es como vivir en el sur de California. La gente se cansa (de que los días estén siempre lindos) al cabo de un tiempo", dijo Kelly.
Por su parte, Korniyenko afirmó que extrañará "agua donde poder nadar".
Kelly participará además de un experimento único. De regreso en la Tierra, la NASA también realizará monitoreos a su hermano gemelo idéntico Mark, quien también fue astronauta, para comparar los efectos de la estadía en el espacio sobre la genética de ambos.
Hasta ahora, quien más tiempo pasó en el espacio fue el cosmonauta Valeri Poliakov en la estación espacial "Mir", con una estadía de 437 días desde enero de 1994. En aquel entonces, científicos rusos investigaron los efectos de una larga estancia en el espacio.
"Nuestra capacidad científica y de recolección de datos es mucho mejor ahora que hace más de 15 años, cuando esos cosmonautas cumplieron esa misión", declaró recientemente Kelly.
Los astronautas se exponen a altos niveles de radiación de rayos cósmicos, experimentan una pérdida de masa muscular y ósea, un debilitamiento del sistema inmunológico y suelen tener problemas en la vista.
Con el estudio de los gemelos los científicos buscarán diferencias en el ADN de Scott y el de su gemelo Mark, que permanecerá en la tierra.
Otro de los interrogantes que los científicos buscarán dilucidar es si los rayos cósmicos causan envejecimiento prematuro al afectar la longitud de los telómeros, los extremos de los cromosomas.