En diciembre también regresará a las canchas Kevin Durant, MVP de la pasada campaña y que se perderá las primeras semanas de competición con su equipo, Oklahoma City Thunder, uno de los favoritos de la Conferencia Oeste, aunque por debajo del campeón: San Antonio Spurs.

Los Spurs, campeones en 1999, 2003, 2005, 2007 y 2014, buscan con el mismo equipo que la temporada pasada lograr por primera vez dos títulos seguidos.

El equipo del argentino Manu Ginóbili fue quizás el detonante del movido mercado de fichajes. Al ganar a Miami Heat en la final de junio en cinco partidos y destronar al campeón de los dos últimos títulos, James decidió en julio abandonar Florida y sorprender con su regreso a Cleveland, el equipo de su casa, en el que había jugado los siete primeros años y al que dejó desolado con su salida en 2010.

Desde su marcha no ha jugado un partido de playoffs, pero ahora es el principal candidato de la Conferencia Este, según una encuesta de los mánagers de la liga conocida la pasada semana.

"Sé que no será fácil", dijo James, que junto a Kyrie Irving y el recién llegado Kevin Love forman un trío con el que Cleveland puede soñar con el título. El equipo estará entrenado por David Blatt, que hace su debut en la NBA tras su exitoso paso por Europa e Israel.

"Va a ser difícil, somos un grupo nuevo, tenemos nuevo entrenador, nuevo sistema. Pero ser pacientes con el proceso nos ayudará", dijo James, que evita triunfalismos aunque desea dar a su ciudad un título. Cleveland no ve un gran éxito deportivo desde el triunfo de los Browns de fútbol americano en 1964.

"Entiendo lo que cuesta ganar un campeonato", afirmó James, que logró dos anillos en Miami. "Es lo más difícil que he hecho en mi vida", agregó el jugador nacido en Akron, a muy pocos kilómetros de una ilusionada Cleveland.

A priori, el principal rival de los Cavs en el Este será Chicago Bulls, que espera que ya esté recuperado Derrick Rose, MVP de 2011 y que sólo jugó diez partidos en dos temporadas por dos graves lesiones de rodilla.

Rose, aparentemente en buena forma según lo visto en pretemporada, se une de nuevo a Joakim Noah y recibe la ayuda de los españoles Pau Gasol, fichaje estelar de los Bulls, y Nikola Mirotic, de origen montenegrino y uno de los mejores jugadores en Europa las últimas temporadas.

Mientras el Este parece ser una carrera entre dos equipos, en el Oeste, como es habitual, todo parece más abierto con los Spurs en cabeza. Los Thunder sufrirán hasta diciembre por la baja de Durant, con una fractura en un dedo del pie. Russell Westbrook y el español Serge Ibaka deberán llevar el peso ofensivo en ausencia del máximo anotador de la liga.

"No reemplazas a Kevin Durant", dijo el manager de los Thunder, Sam Presti. "No va a ser una sola persona, es un esfuerzo mental colectivo", pidió a sus pupilos. "No voy a apresurarme", dijo Durant, que no quiere dar pasos en falso.

Los Angeles Clippers agregó al pívot Spencer Hawes a un equipo definido en torno a Blake Griffin y Chris Paul y que tiene nuevo dueño, Steve Ballmer, quien pagó la cifra récord de 2,000 millones de dólares.

Los Clippers han superado ya en glamour a los Lakers, que al menos verán el retorno de Kobe Bryant, de 36 años, quien la campaña pasada sólo disputó seis encuentros al romperse la tibia poco después de volver de una rotura en el tendón de Aquiles.

Bryant aparentemente está ya recuperado y es el líder de nuevo de un equipo en construcción con Byron Scott como entrenador.

Los Lakers tendrán difícil regresar a los playoffs en una Conferencia Oeste donde Dallas Mavericks parece un equipo mejorado con la llegada de Tyson Chandler y, sobre todo, de Chandler Parsons, que se unen a la estrella alemana Dirk Nowitzki, aún decisivo a los 36 años.

También están los Portland Trail Blazers de Damian Lillard y LMarcus Aldridge, los Houston Rockets de James Harden y Dwight Howard, los Golden State Warriors de Stephen Curry y Klay Thompson y los Memphis Grizzlies del español Marc Gasol y de Zach Randolph. Todos ellos superaron los 50 triunfos la pasada temporada.

Los Spurs recibirán mañana el homenaje al campeón en el partido ante Dallas Mavericks, al que le seguirá el duelo entre Lakers y Rockets.

El miércoles, destacan el debut de los nuevos New York Knicks del presidente Phil Jackson frente a los Bulls de Rose y Gasol, y el enfrentamiento entre Blazers y Thunder. (DPA)