La demanda, interpuesta por el Departamento de Trabajo en un tribunal federal de Alabama, también solicita que esas compañías renuncien a todos los beneficios que obtuvieron mediante el uso de mano de obra infantil.
La acción legal se produce tras una investigación del Departamento de Trabajo, que constató que un menor de 13 años trabajaba entre unas 50 y 60 horas semanales en una cadena de montaje en Luverne (Alabama), operando máquinas que daban forma a la chapa metálica que luego sirve para piezas de carrocerías.
En su denuncia, el Departamento de Trabajo nombró como demandadas a tres empresas: Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC, que gestiona una planta en Montgomery; SMART Alabama LLC, proveedor de componentes para esa fábrica, y Practice Service LLC, suministradora de mano de obra para SMART Alabama.
El Departamento de Trabajo acusa a esas tres compañías de haber empleado ilegalmente al menor de 13 años.
"Que un niño de 13 años trabaje en una cadena de montaje en Estados Unidos es algo que debe hacer que se nos estremezca la conciencia", declaró Jessica Looman, administradora de una división que investiga estos casos dentro del Departamento de Trabajo, según recoge esa institución en un comunicado.
Según datos del Departamento de Trabajo, durante el año fiscal 2023 (del 1 de octubre de 2022 al 30 de septiembre de 2023), hubo un incremento de las violaciones relativas al trabajo infantil con más de 5.700 menores trabajando de manera ilegal y unos 500 en ocupaciones especialmente peligrosas.
En Estados Unidos existen leyes federales y estatales que regulan la edad mínima para que los menores puedan trabajar.
A nivel federal, la ley permite el empleo a partir de los 14 años en algunas ocupaciones no peligrosas y, posteriormente, se abre la posibilidad de trabajar en ocupaciones con más riesgo para los mayores de 18 años. Paralelamente, cada estado fija sus propias restricciones.