El neerlandés, el piloto que ha dominado la temporada con catorce victorias, marcó el mejor tiempo (1:25.146) de la segunda tanda de entrenamientos en Yas Marina, donde había cedido su monoplaza en la primera sesión al neozelandés Liam Lawson, uno de los ocho no titulares que participaron en los libres que abrieron pista en Abu Dabi con 47 grados en el asfalto.
Con diez menos de temperatura en el trazado que echará el cierre a la temporada comenzó la segunda sesión del programa de entrenamientos, mucho más significativa que la primera de cara a la calificación del sábado y a la carrera del domingo, ya que se celebró a la misma hora (14:00 CET) que el Gran Premio.
Sin Verstappen ni los españoles Carlos Sainz (Ferrari) y Fernando Alonso (Alpine), el primer entrenamiento acabó como la carrera de Sao Paulo el pasado fin de semana, con un doblete de Mercedes, aunque con las posiciones invertidas, esta vez con Lewis Hamilton por delante de George Russell, flamante ganador de la penúltima prueba del campeonato, su primer triunfo en la Fórmula 1.
Una victoria que esta temporada se le resiste al heptacampeón, quien, desde que llegó a la categoría reina en 2007, nunca ha faltado a su cita con el triunfo. No le quedan más opciones que Abu Dabi.
Verstappen cortó la progresión de Mercedes en la sesión que cerró el viernes, donde Russell marcó el segundo puesto a tres décimas del bicampeón.
En la lucha por el subcampeonato de pilotos, Leclerc acabó el día con mejores sensaciones, en el podio, que el mexicano Pérez, con el que ha llegado empatado a puntos en la clasificación de pilotos a la última cita de la temporada.
Entre los dos aspirantes a la plata se situó Hamilton, que tiene margen de mejora, como Carlos Sainz, sexto en los primeros libres que disputó tras haber dejado su asiento al ruso-israelí Robert Shwartzman en la sesión que abrió el día.
Si la lucha está apretada entre Ferrari y Mercedes, separados por 19 puntos, no lo es menos la batalla por el cuarto puesto en el Mundial de constructores, con la misma distancia entre Alpine y McLaren.
Los dos titulares de la escudería francesa, Esteban Ocon y el español Fernando Alonso, que también se están jugando la octava posición en el Mundial de pilotos, acabaron los segundos libres (el español tuvo descanso en los primeros) separados por cinco milésimas de segundo, la nada, y por delante de los McLaren del australiano Daniel Ricciardo (noveno) y el británico Lando Norris (undécimo).
Ricciardo afronta su último fin de semana con McLaren y el próximo año será el tercer piloto de Red Bull, según anunció Helmut Marko, asesor del campeón de constructores, en Sky Sports Alemania.
Es un Gran Premio de despedidas, la de Ricciardo con McLaren, la Alonso con Alpine, la del francés Pierre Gasly con Alpha Tauri, la del alemán Mick Schumacher con Haas, y, especialmente, la del tetracampeón germano Sebastian Vettel (Aston Martin), que se despide de la Fórmula 1.
'Seb' fue duodécimo en los segundos libres de Abu Dabi el día después de haber recibido el homenaje de la parrilla con una cena de lujo a la que acudieron todos los pilotos.
