La Agencia Espacial Europea (ESA) prepara ya la misión Juice cuyo objetivo será estudiar a Júpiter con un sofisticado satélite científico, el cual -según los planes- alcanzará al planeta gigante en 2030 tras recorrer unos 600 millones de kilómetros desde la Tierra.
Los astrónomos europeos tienen previsto que la misión Juice inicie en el año 2022, cuando la sonda que llevará el satélite partirá y realizará una serie de sobrevuelos gravitacionales a la Tierra, Venus y Marte antes de lanzarse hacia el sistema joviano.
A su llegada, siete años y medio después, la sonda se moverá alrededor de Júpiter para iniciar una serie de pasos cercanos a sus lunas Calisto y Europa, y posteriormente se pondrá en órbita establecida alrededor de Ganímedes, el satélite más grande de ese planeta.
El énfasis de la investigación será la “habitabilidad”, pues los científicos intentarán determinar si existe alguna posibilidad de que estas lunas alberguen vida microbiana.
Los astrónomos sospechan que Ganímedes -con un diámetro de cinco mil 268 kilómetros-, Calisto y Europa podrían tener océanos de agua debajo de sus superficies heladas y por ello tendrían entornos favorables para la biología simple.
“El descubrimiento (por parte) de Galileo de las lunas gigantes de Júpiter hace cuatro siglos causó una revolución en la forma en que vimos nuestro lugar en el Universo”, comentó Marcos McCaughrean, Consejero Científico de la ESA, a la cadena pública de noticias BBC de Londres.
Ahora, el estudio de las cortezas heladas y los profundos océanos de agua bajo la superficie de las tres lunas de Júpiter “promete abrirnos los ojos más: ¿podrían esos lugares proporcionar hábitats para la vida extraterrestre?”, apuntó McCaughrean.
Ganímedes es la luna más grande de todo el sistema solar y es el único cuerpo espacial que genera su propio campo magnético, por lo que un magnetómetro será fundamental para la investigación.
El satélite llevará innovadores instrumentos científicos, que incluirán cámaras, espectómetros, un altímetro láser y un radar de penetración de hielo, así como un magnetómetro y detectores de plasma y partículas.
Para alimentar todos esos instrumentos, Juice tendrá el mayor sistema de paneles solares de cualquier otra misión planetaria, casi 100 metros cuadrados de recolección, ya que Júpiter se encuentra a una distancia de 780 millones de kilómetros del Sol.
Juice es la primera misión de clase grande seleccionada por la ESA en su programa llamado Visión Cósmica y para llevarla a cabo firmó un contrato con la empresa aeronáutica europea Airbus, por 350 millones de euros (alrededor de 384 millones de dólares).
Airbus construirá la sonda espacial, de 5.5 toneladas de peso, en sus instalaciones de Toulouse, en el sur de Francia, pero reunirá un consorcio de empresas de toda Europa para fabricar, montar y probar el satélite.
La Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) también participarán en el proyecto, cuyo costo se estima en más de mil millones de euros (arriba de mil 102 millones de dólares).