“Dividimos el calendario en cuatro cuartos, así que ahora nos estamos listos para arrancar el segundo”, dice el tackle Andre Smith, de los Cincinnati Bengals (4-0). “Arrancamos la temporada 0-0. Es así como nos lo estamos tomando. Teniendo mucha de diversión. Jugando duro y los muchachos están haciendo lo que se necesita, ejecutando cuando necesario y simplemente tratar de jugar buen futbol americano”.
Hay cinco equipos con registro de 4-0 –Atlanta, Carolina, Cincinnati, Denver y Green Bay– empatando la mayor cantidad en una temporada en la historia de la NFL (1968, 2003, 2009 y 2013). New England –que tuvo semana de descanso en la cuarta semana– está 3-0 y, con una victoria el domingo en Dallas, puede ser el sexto equipo en arrancar la temporada 4-0, lo que sería la mayor cantidad en una temporada en la historia de la NFL.
“Estamos 4-0 y en el primer lugar de la división”, dice el mariscal de campo de los Packers Aaron Rodgers, que lidera la NFL con un índice de pasador de 125.9. “Estamos jugando el tipo de juego que deseamos en la mayoría de las fases del juego. Pero hay picos y valles a lo largo de la temporada y hay puntos altos y bajos”.
Pero los 32 equipos saben que hay que mejorar. Aunque que no todos los clubes tuvieron un gran arranque, nada es seguro en la NFL.
Desde 1990, cuando el actual formato de postemporada de 12 equipos fue adoptado, 111 equipos (el 37 por ciento de los 300 clubes en postemporada) clasificaron a la postemporada tras haber arrancado la temporada 2-2 o peor. Hubieron cinco de esos equipos –Carolina (2-2), Green Bay (2-2), Indianápolis (2-2), New England (2-2) y Pittsburgh (2-2)– la temporada pasada y los cinco fueron ganadores de división. Los Patriots, que iniciaron la temporada 2-2 a lo largo de cuatro juegos, terminaron ganando el Super Bowl XLIX.
“Ahora estamos 2-2 en lugar de 0-2, así que tenemos algo de confianza”, dice el liniero defensivo Cullen Jenkins, de los New York Giants, que ganaron dos en línea tras un arranque 0-2. “Finalmente estamos comenzando a ver algunos beneficios del trabajo duro. En las primeras dos semanas trabajamos duro pero no fuimos capaces de obtener el resultado. Ahora estamos ganando, lo que nos ayuda mentalmente y nos da confianza. Nos está mostrando la manera correcta de hacerlo, así que podemos seguir mejorando por ese lado”.
Todo es parte de lo impredecible que es la NFL. Así que en el arranque de la quinta semana, nada está escrito, así que no eliminen a nadie mientras eso ciertamente ayuda para estar cerca de la cima de las posiciones, no saquen de carrera a nadie.
La quinta semana comienza el jueves por la noche con un duelo divisional entre los Indianapolis Colts y los Houston Texans (8:25 PM, hora de New York, CBS/NFLN). Los Colts ingresan en la semana encabezando la AFC Sur, pero los Texans están apenas un juego detrás. La semana concluye con un par de enfrentamientos en horario central, como el de los New York Giants recibiendo a los San Francisco 49ers el domingo por la noche (8:30 PM, hora de New York, NBC) y el de los Pittsburgh Steelers visitando a los San Diego Chargers el lunes por la noche (8:30 PM, hora de New York, ESPN). Algunos de los duelos clave:
WASHINGTON REDSKINS (2-2) en ATLANTA FALCONS (4-0) (Domingo, FOX, 1:00 PM, hora de New York)
Los Redskins igualaron su marca en 2-2 con una victoria 23-20 sobre Philadelphia la semana pasada. Con el triunfo, Washington ascendió a empatar el primer puesto de la NFC Este con Dallas y los New York Giants.
El mariscal de campo de Washington KIRK COUSINS lanzó 290 yardas, acarreó una anotación y lanzó el pase anotador que definió el pleito hacia el receptor PIERRE GARÇON con 26 segundos en el reloj. Garçon tuvo la últimas tres recepciones (30 yardas) en el marcha definitoria del juego, incluyendo la anotación de cuatro yardas.
“Pierre es uno de los más grandes competidores de este equipo de futbol americano”, dice el entrenador en jefe de los Redskins Jay Gruden. “La gente se alimenta de eso.”
El de los Falcons es uno de los equipos de la liga invictos y mejoró a 4-0 con un triunfo 48-21 sobre Houston.
El corredor de Atlanta Devonta Freeman acarreó tres anotaciones y lidera la NFL con siete anotaciones. Freeman es el primer jugador de los Falcons con siete acarreos anotadores en los primeros cuatro juegos de la temporada del equipo y es el primero en la NFL en lograr tal hazaña desde La Dainian Tomlinson en 2005.
“Es un esfuerzo de equipo”, dice Freeman acerca del arranque del equipo 4-0. “El entrenador (DAN) QUINN realiza un gran trabajo logrando que nosotros salgamos a competir cada día. Es una buena sensación anotar, pero lograr para el equipo la victoria es lo más importante. Individualmente, quiero ser el mejor jugador pero queremos ir al Super Bowl.”
SEATTLE SEAHAWKS (2-2) en CINCINNATI BENGALS (4-0) (Domingo, FOX, 1:00 PM, hora de New York)
Los campeones defensores de la NFC ganaron dos en línea y la defensiva de Seattle no permitió anotación ofensiva alguna en ninguno de los últimos dos juegos. En la cuarta semana, los Seahawks derrotaron a Detroit 13-10 y ascendieron para quedar a un juego del primer puesto de la división.
“La pelea que mostramos como equipo, y nuestro esfuerzo colectivo, es fenomenal”, dice el mariscal de campo de Seattle Russell Wilson, el único jugador en la NFL con un índice de pasador de 100 o más (100.5) y 150 o más yardas por tierra (177). “Es lo que se necesita semana tras semana.”
Los Bengals ingresan a la quinta semana con marca de 4-0 y una ventaja de dos juegos en la AFC Norte. La semana pasada, Cincinnati registró un triunfo 36-21 sobre Kansas City.
El mariscal de campo Andy Dalton lanzó un pase anotador de 55 yardas a Brandon Tate y los corredores Jeremy Hill (tres) y Giovani Bernard (uno) se combinaron para cuatro acarreos anotadores en la victoria de los Bengals.
“Estamos 4-0”, dice Bernard. “Es todo lo que importa ahora mismo. Necesitamos trabajar en lo que hicimos mal y tratar de quedar 5-0. Tenemos que alistarnos para Seattle.”
ST. LOUIS RAMS (2-2) en GREEN BAY PACKERS (4-0) (Domingo, CBS, 1:00 PM, hora de New York)
Los Rams intentarán batir a un equipo invicto por segunda semana consecutiva. St. Louis está viniendo de una victoria 24-22 sobre Arizona, que había llegado al juego con registro de 3-0.
El corredor novato de los Rams Todd Gurley la semana pasada acarreó 146 yardas en la primera titularidad de su carrera. Gurley, que tuvo 106 yardas en el último período, es el primer novato seleccionado en la primera vuelta en acarrear al menos 100 yardas en el último período desde Adrian Peterson en 2007. El receptor Tavon Austin tuvo dos recepciones de anotación en el triunfo sobre los Cardinals y es uno de los dos jugadores (junto al de Arizona David Johnson) en la NFL esta temporada en tener una anotación acarreando, recibiendo y devolviendo patada.
“Todd salió esta semana y explotó”, dice Austin acerca de Gurley.
Green Bay pasó a tener marca de 4-0 con un triunfo 17-3 en San Francisco. Los Packers mantienen una ventaja de dos juegos en la NFC Norte.
El mariscal de campo Aaron Rodgers, que lanzó un pase de anotación al ala cerrada Richard Rodgers en el triunfo sobre los 49ers, esta temporada tiene 11 anotaciones y ninguna intercepción, para un índice de pasador de 125.9. Esa es la tercera mayor cantidad de pases anotadores sin intercepción alguna lograda por un mariscal de campo en los primeros cuatro juegos de su equipo al comenzar una temporada en la historia de la NFL.
“Estamos emocionados de estar 4-0”, dice el entrenador en jefe de los Packers Mike Mc Carthy. “Esa es la parte más importante para nuestro equipo de futbol americano. Tenemos muchísimo por hacer y seguiremos trabajando. Seguiremos así y nos prepararemos para St. Louis.”
NEW ENGLAND PATRIOTS (3-0) en DALLAS COWBOYS (2-2) (Domingo, CBS, 4:25 PM, hora de New York)
Los Patriots tuvieron semana de descanso en la cuarta y ahora buscan continuar por la senda ganadora. Incluyendo la postemporada, New England ganó seis juegos en línea, promediando 37.8 puntos por juego. El mariscal de campo Tom Brady, nombrado Jugador ofensivo del mes de septiembre de la AFC, completó 96 de 133 pases (72.2 por ciento) para 1,112 yardas, con nueve anotaciones, ninguna intercepción e índice de pasador de 119.6.
“A lo largo del curso de 16 juegos, te imaginas dónde estás y hacia dónde se dirige tu temporada”, dice Brady. “Simplemente tenemos que seguir así.”
Los Cowboys ingresan en la quinta semana con marca de 2-2 y compartiendo el primer puesto de la NFC Este con los New York Giants y Washington. La semana pasada, Dallas se sobrepuso a una desventaja en el cuarto periodo con un pase anotador de Brandon Weeden a Terrance Williams, pero eventualmente cayeron ante New Orleans en la prórroga 26-20.
“Es duro pero eso es lo que pasa en esta liga”, dice el ala cerrada de los Cowboys Jason Witten. “Tienes que reagruparte. Este equipo no tiene excusas. Volveremos”.