Orión, una cápsula de diseño clásico, que emula la forma de cono de las antiguas misiones Mercury, Gemini o Apolo, partirá en la cima de un cohete Delta IV que impulsará la nave en el despegue desde Cabo Cañaveral, Florida.
La partida de la misión Test-1 está prevista a las 07:05 horas locales (12:05 GMT) y los meteorólogos no avisoran contratiempos para el despegue, se indicó en la página web de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).
El vuelo está programado para durar cuatro horas y 24 minutos. En ese tiempo la nave circundará dos veces la Tierra a una altitud de cinco mil 800 kilómetros, una altura jamás alcanzada por una nave apta para tripulantes. La Estación Espacial Internacional (EEI) está a 420 kilómetros de la Tierra.
La nave tiene una capacidad para cuatro personas, una más que el Apolo, pero antes de permitir que seres humanos puedan vivir en ella debe pasar las pruebas en las duras condiciones del espacio profundo.
“Queremos poner el sistema exacto en el espacio para cuando llegue el momento de poner gente a bordo”, señaló el portavoz de la NASA, Brandi Dean.
El viaje experimental tiene cuatro objetivos principales: El lanzamiento de la nave en órbita; realizar con éxito cuatro eventos de separación críticos; probar el escudo térmico; y poner a prueba los sistemas de aterrizaje para la recuperación de la nave con éxito frente a la costa de la península de Baja California en México.
La misión es vista como la más ambiciosa desde que Estados Unidos puso a un hombre en la Luna, pues de ella dependerá el futuro del plan de la NASA para llegar a asteroides y luego a Marte.
“La misión es algo que necesita desesperadamente un programa espacial sin inspiración”, dijo Eugene Cernan, ex astronauta de la NASA y ex comandante de la misión del Apolo 17.
“Hace 42 años (...) dejé mis huellas en la Luna y hoy ni siquiera podemos tener un estadunidense en el espacio por nuestra cuenta”, dijo Cernan en decaraciones a The Denver Post.
“Lo que estamos haciendo en la estación espacial es la explotación. La exploración es cuando vas donde los humanos nunca han estado antes, y ver lo que los humanos nunca han visto”, subrayó.
Desde el fin del programa de transbordadores, la NASA depende de naves rusas para ir a la EEI. En la actualidad, companías privadas estadunidenses trabajan en la fabricación de las naves para ir a la EEI.
Se tiene previsto que el primer vuelo de Orión con tripulación será en el 2021.