Los cuatro tripulantes de la misión Crew-6 de la NASA partieron a primeras horas de este jueves desde Cabo Cañaveral (EE.UU.) rumbo a la EEI a bordo de una nave Dragon de la empresa privada SpaceX.
A la hora prevista, las 0.34 hora local (5.34 GMT), un cohete Falcon 9 con la Dragon Endeavour en la cúspide despegó desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy para unos 8 minutos después separarse y la nave continuar el viaje por su cuenta a unas 17.500 millas por hora (más de 28,000 km/h).
A bordo de la Endeavour, que con la Crew-6 cumple su cuarta misión, van Stephen Bowen y Warren Hoburg, de la agencia estadounidense NASA, comandante y piloto de la misión, respectivamente, y los especialistas Sultan Alneyadi, de la agencia espacial de los Emiratos Árabes Unidos, y Andrey Fedyaev, de la rusa Roscosmos.
Salvo para Bowen, que entre 2008 y 2011 participó en tres expediciones a bordo de los transbordadores espaciales de la NASA, para los otros tres tripulantes este es su primer viaje al espacio.
Como es habitual, menos de diez minutos después del despegue, la parte reutilizable del Falcon 9 retornó con éxito a la plataforma "Just Read the Instructions" de SpaceX ubicada en el Atlántico.
En una teleconferencia pasadas dos horas de vuelo, los especialistas de la misión indicaron que la Dragon Endeavour abrió con éxito su cono nasal, exponiendo así su puerto de acoplamiento con la EEI.
De acuerdo con una actualización recogida por el medio especializado Space.com, el cono de la nariz se desplegó más tarde de lo previsto "y solo después de que los controladores de vuelo lo cambiaran a un motor de respaldo después de una aparente falla en su motor principal".
Los especialistas están estudiando el problema antes del atraque programado de la nave.
Se espera que la nave de la firma privada arribe a la EEI y atraque en el módulo Harmony a la 1.17 hora local (6.17 GMT) del viernes. Poco más de dos horas después serán recibidos por los miembros de la Expedición 68 del laboratorio orbital.
Tras el despegue de la misión, el director adjunto del Centro Espacial Kennedy, Kelvin Manning, destacó en declaraciones a la NASA TV que el lanzamiento de este es un buen reflejo de lo que puede lograr la alianza entre el Gobierno, la industria privada y los socios internacionales.
"Y recién estamos empezando", manifestó el directivo, quien aludió a los 90 lanzamientos previstos para este año desde Cabo Cañaveral, entre los que destacó el que enviará a la EEI la misión de prueba CFT, la primera tripulada de la nave Starliner de Boeing.
La Crew-6 finalmente ha podido despegar este jueves tras dos aplazamientos ocasionados por razones técnicas.
MÁS DE 200 EXPERIMENTOS CIENTÍFICOS Y TAREAS TÉCNICAS
En la EEI la tripulación de la Crew-6 permanecerá unos 6 meses, tiempo en el que realizarán más de 200 experimentos científicos en microgravedad y tareas de mantenimiento.
Para estudiar los efectos que las misiones tripuladas pueden tener en el espacio, los astronautas se aventurarán fuera de la EEI para recolectar muestras de los respiraderos de la estación.
El objetivo es comprobar si la EEI está liberando microorganismos al espacio y, de ser así, cuántos y hasta dónde podrían viajar.
Los resultados de este experimento en particular podrían alterar el diseño de futuras misiones espaciales y de los trajes de los astronautas para limitar una posible contaminación.
La Crew-6, como las otras misiones de la NASA con Space X, allanará el terreno "para la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja y para mejorar la vida en la Tierra", según portavoces de la NASA.
La Agencia Espacial de EE.UU. tiene previsto enviar en 2024 una misión tripulada a la Luna como parte del programa Artemis.